伯爵令嬢のカフェ開業計画～冷徹公爵様、貴族らしからぬ店に入り浸る～

伯爵令嬢、開店準備に苦戦する

「……甘く見てたわ」

　私は木のテーブルに突っ伏して、心からのため息をついた。

　カフェを開くと決意してから数週間。

　パン屋で働きながら少しずつ資金を貯め、ようやく手頃な物件を見つけた。

　町の外れにある、小さな石造りの店舗。以前は雑貨屋だったらしいが、今は空き店舗になっている。

「いい場所じゃないの！」

　物件を見に来た時、ミリアムさんは興奮気味にそう言った。

「市場からも近いし、通りの人通りも悪くない。カフェを開くには十分よ！」

「ええ……私も気に入りました」

　家賃は少し高いが、働きながらならなんとか払える範囲だ。

　意気揚々と契約を交わし、いざ開店準備──と意気込んだのだが。

「何から手をつけていいのかわからない……」

　まず、店内には必要なものが何もなかった。

　テーブルや椅子、食器、カウンターの備品、調理器具……挙げればきりがない。

　カフェの看板も必要だし、仕入れ先も決めなくてはならない。

「まあ、開店準備ってのは大変なものよ」

　ミリアムさんが隣で苦笑した。

「そもそもエリー、予算はどのくらい見積もってるの？」

「えっと……」

　私は手元の帳簿を広げた。

　貯めてきた資金と、パン屋の手伝いをしながら少しずつ貯蓄を増やしてきたが──

「うっ……」

　改めて計算してみると、予想以上に資金が少ない。

「全部新品で揃えたら、これじゃ全然足りないわね」

　ミリアムさんが帳簿を覗き込み、ため息をついた。

「え、新品で買うのが普通じゃないんですか？」

「エリー、ちょっとお金の感覚が貴族すぎるわよ！」

　ミリアムさんは呆れたように言った。

「家具も調理器具も、中古で十分よ！　ちゃんと探せば掘り出し物が見つかるんだから」

「中古……？」

　正直、私は『中古品を買う』という発想がなかった。

　貴族の生活では、家具も衣服もすべて新品が当たり前。

　誰かが使ったものを譲り受ける、という考え自体がなかったのだ。

「とりあえず、市場に行ってみましょう。うちの店で使ってた古いテーブルも譲れるかもしれないし」

「え！？　そんなことまで……！」

「いいのよ、どうせ倉庫で眠ってるやつだから！」

　ミリアムさんは私の肩を叩くと、「さあ行くわよ！」と元気よく市場へ向かった。

　市場には、私がこれまで知らなかった世界が広がっていた。

「お嬢、ほら、こっちだ」

　待ち合わせ場所に現れたオスカーさんは、木製の荷車を引いていた。

　そこには古いがしっかりした作りのテーブルや椅子が積まれている。

「これは……？」

「昔、うちの店で使ってたやつだ。お前のカフェに合うかどうかは知らんが、使えそうなら持っていけ」

「そんな、大丈夫ですか？」

「うちは新しいのに買い替えたからな。処分するのも手間だったんだ」

　オスカーさんは素っ気なく言うが、わざわざ荷車で運んできてくれた時点で、彼なりの気遣いなのだろう。

「……ありがとうございます！」

　私は深く頭を下げた。

「気に入ったら、今度うちの店でお前の作った紅茶でも飲ませてくれ」

　オスカーさんはそう言って、荷車を市場の片隅に止めた。

「さて、それじゃあ調理器具も探しましょ！」

　ミリアムさんに連れられて向かったのは、市場の奥にある古道具屋だった。

「いらっしゃい！　今日は何を探してるんだ？」

　店主の中年男性が愛想よく声をかけてくる。

「エリーがカフェを開くのよ。だから、調理器具を一式揃えたいの！」

「へぇ、それはめでたいな！　なら、こっちの棚を見てみな」

　棚には、大小さまざまな鍋やフライパン、ティーポットやカップが並んでいた。

「このティーポット、素敵ですね」

　私が目を留めたのは、白地に金の装飾が施された品だった。

「それは王都の貴族が使ってたものらしいぜ。でも少し欠けてるから安くしてやるよ」

「……いいんですか？」

「気に入ったなら持っていきな。新品を買うよりずっと安く済むぜ」

　私はそっとポットを手に取った。

　たしかに新品ではない。

　でも、貴族の館で使われていたものが、今こうして市場に流れ、私の店で再び使われる──

　そう考えると、なんだか新しい物語が始まるような気がした。

「……はい、これをください！」

　私は小さく頷き、ポーチから金貨を取り出した。

　こうして、私は市場を巡りながら、必要なものを少しずつ集めていった。

　店の内装を整え、オスカーさんから譲られたテーブルを配置し、古道具屋で見つけたティーポットをカウンターに置く。

　ミリアムさんと一緒に壁に布を飾り、小さな観葉植物を置くと、それだけで雰囲気が柔らかくなった。

「ねえエリー、いい感じじゃない？」

　ミリアムさんが嬉しそうに言う。

「はい……本当に、自分の店ができるんですね」

　私はしみじみと答えた。

　貴族の娘だった頃は、こんなことは考えたこともなかった。

　誰かに決められた未来ではなく、自分で道を切り拓く──

　それが、こんなにも大変で、でも楽しいことなのだと実感する。

「まだまだやることはあるわよ！　次はメニューを決めなきゃ！」

「……そうですね！」

　私は大きく息を吸い込み、再び気を引き締めた。

　カフェ開業まで、あと少し──