王女が川から流れてきたから救いました！覚醒勇者のクロニコル

第23話 安堵

「なんなの、あれ・・・・・」

　荷台の上に大きな木樽（きだる）が横たわっていて、その上をディンがリュアを抱えて走っている。荷台から転げ落ちそうな樽を、ディンが足を使って前進させていた。

　大樽の上にいるディンに向かって、小型の樽が次々に投げつけられていた。荷台の前に立つ妙な格好をした女が、足元に転がる樽を片っ端（かたっぱし）からディンに向かって蹴り込んでいる。　

　ここまで来ると、道は幅を取り戻している。ディンとリュア王女を救出して、二人をハーキュリーに乗せて坂道を下って逃げる。馬車は簡単には方向転換できないはずだから、逃げる時間は十分に取れるはずだ。

　護衛のいなくなった馬車の脇をすり抜けるため加速した。一旦（いったん）やり過ごし背後から荷台の様子を伺（うかが）うつもりだったが、すれ違う直前、轟音（ごうおん）と共に木片が飛び散り、その中からディンを抱いたリュアが現れた。リュアの体は完全に荷馬車から飛び出していて、重力に従って地面に向けて落下を始めていた。

「リュア、掴（つか）まって！」

　疾走するハーキュリーから手を差し伸べた。この国の王女であるリュアを呼び捨てにしたが、そんなことはどうでも良かった。今はリュアと、リュアの腕の中にいるディンを助け出すことが先決だ。

　リュアが右手を伸ばしてきた。左腕の中にはディンがいる。ここでリュアを掴めなければ、命に係わる怪我を負うかもしれない。

　チャムチャムの指先がリュアの指に触れた。元々肌は白かったが、野良仕事や武術の稽古で荒れて黒ずんでしまった。その指先が、染みひとつないリュアの指先に触れた。それだけだった。チャムチャムの指はリュアの手を掴めず空を切った。

「しまった」

　呟いて振り返った。走る馬車から落下したはずのリュアとディンの姿を探すが、二人の姿はどこにもなかった。

「たむたむ、ストップ。馬を止めて！」

　背後から声がした。目を凝（こ）らすと、栗毛色のハーキュリーの尻尾の中からリュアの金髪が見え隠れした。

「止まってハーキュリー。お願い」

　ハーキュリーが馬脚を弱めると、尻尾の毛にしがみついたリュアの姿が見えた。

「止まって、タムタム。あれっ、タムタムじゃないよね。みちゃみちゃ？違う、チャムチャム、チャムチャムだ」

　普通なら平手で泣き出すまでリュアを打ってやるところだが、そんなことすら忘れるほどの安堵（あんど）に包まれた。

　ハーキュリーが完全に停止すると、ハーキュリーの長い栗毛を纏（まと）わりつかせたリュアがよろよろと立ち上がってきた。

「ああ、もう無理。だるい辛（つら）いうちに帰りたい」

　ディンを地面に横たえながらリュアが愚痴（ぐち）を零（こぼ）す。

「ディン？ディンはどうしたのですか？」

　ディンに駆け寄り、抱き起した。タフなはずのディンが完全に意識を失っている。有り得ない事態だった。

「怪我は？傷はどこですか？」

　見たところどこにも外傷はない。だとしたら頭を強打したのかもしれない。チャムチャムはパニックに陥（おちい）りかけていた。

「うへぇ～い、チャムチャム、うるさいな～。もう少し寝る～」

　眼を見張った。ディンの顔が赤い。額に触れたが熱はない。赤いのは頬だけだ。

「お酒、飲んでる？」

　顔を上げてリュアを見た。親指と人差し指を使ってちょっとだけとジェスチャーすると、リュアは肩を竦めて笑顔を見せた。

「ディン、ディン、起きて」

　ディンの体を揺さぶると、ディンの瞼（まぶた）がゆっくりと開いた。

「あれ～チャムチャム、なにしてんのぉ～？」

　嬉（うれ）しいやら泣きたいやらで頭が混乱していた。でも一番に感じたのは安心だった。ディンは生きていて、怪我もしていない。

　パンパンパン！

「痛ってぇ～、チャムチャムなにすんのぉ！」

　頬を抑えてディンが跳び起きた。酔いは完全に醒（さ）めたようだ。

「子供のくせにお酒なんか飲むからです。お酒は大人になってから。当たり前の罰です」

「好きで飲んだわけじゃないよ、口からはいっちゃったんだから、仕方ないじゃない」

「いいえ、ダメです。言い訳は聞きません」

　思わず笑いだしてしまった。チャムチャムに釣られてリュアも笑いだした。それを見て、不満そうな顔をしていたディンも笑い出す。

「なんだよ、二人とも。まったく」

　地べたに座り込み、三人揃（そろ）って笑い転げた。おかしいから笑っているのではない。みんな無事で安心したから笑っているのだ。