夜の果てから

第3話

　あれから、毎日、四条の仕事が終わるのを何となしに待っていたが、なかなか遭遇できなかった。自分も講義を終えて直帰することもあるし、大学から帰る時も、四条が個人的に雇っている助手の友田が帰るのを見つけて、聞いてみても、四条だけ残業していると言われる。

「ねえ、毎回聞くと残業って言うけど――本当に？」

「そう、四条先生は他の先生方の仕事でもつらそうだったり、忙しそうだったりすると、すぐ肩代わりして――でも、それにしても最近は多いかも。寝不足でやつれたような感じもするし――」

「そうか、ありがとう――お疲れ様」

　助手も帰ったとなると、四条はひとりきりだ――けれど、寝不足でやつれていると聞いて、なぜか自分のせいなんじゃないかという気がした。鴻巣は迷ったが――引き延ばしても仕方がない。ドアをノックして、「はい」という返事が聞こえるのを待ち、中へ入った。

　デスクで書類を読んでいる四条が、顔をあげ、鴻巣を確認すると、表情が強張った。

「すみません、突然――助手の方も帰る所で――」

　再び目を書類へ戻すと、小さな声で「何か？」とだけ――

　黒岩先生、本当に？四条先生が私に惹かれてるって――本人と対峙するとそんな風には到底思えないんですが――と、鴻巣は弱気になる。大げさにため息をつき、咳払いすると、サイフから四条が置いてくれた一万円札を紙に包んだものを出す。

「あの、お返しします。この間の――」

　怪訝そうに鴻巣の手を見て、思い至ると「律儀ですね、でも、出したものは引き取らない主義なんです。申し訳ないですが不要なら、何か別のことに使ってください」と言われた。

「いえ、困りますから――」

　強引に、四条の手を取り――冷たく、華奢な指先――札を持たせた。四条の反応を引き出したくて、わざと強引な挙動をした。さすがに怒るだろうと思ったのだが――鴻巣を見た四条は、傷ついたような表情を浮かべ――

「わかりました――受け取ります。それでいいんでしょう？これで、この話は終わりです」

　苦し気に言われ、鴻巣は――何と言ったらいいか、一瞬途方に暮れる。終わりって

――もう二度と会わないみたいな風に、言うんだな。

「今度は、四条先生が入院した方がいいです――」

　呟くように言うと、四条は意味を測りかねているようだった。

「連日、残業続きだそうですね、もともとそうだったのが、最近は度をすぎて、やつれたようだと聞きました――」

　鴻巣が続けると、四条の唇が震えた。泣き出す前のような呼吸の乱れ――けれど、出てきた声音は平板で、かえって鴻巣は――

「私が入院など、する必要はありません。皆に迷惑をかけないのであれば、これくらいどうということはないですから」

「でも、黒岩先生のことは――」

「彼女は別です。大切なご家族や、あなたのような元教え子にも慕われています。彼女に万が一のことがあれば、悲しむ人が大勢いる。でも、私にはいない。だから率先して――」

「何を、言ってるんですか。四条先生だって――」

「私には家族も、友人も、恋人もいない。いつ死んでもいい、そんな人間です。だから、あなたたちのような優秀な研究者に――生き延びてほしい。生きていてほしいんです」

　苦し気な、真剣な眼差しに――本気でそう思っているんだと、鴻巣は胸がつぶれるような感覚を覚えた。

「なぜ、そんなことを――いつ死んでもいいなんて、どうでもいい命なんてないですよ」

「私については、そうなんです。だから、私は――せめて自分が代わりになって、雑事を引き受けられればと――」

　そう、言いかけて、四条はまた口を閉ざす。書類に目を戻し「このことで議論するつもりはなかった――すみません」と、言った。

　もう、話さないというジェスチャー。それはわかっていた。けれど、鴻巣はこのまま帰れるはずはなかった。

「じゃあ、私にくださいよ」

　低い、小さな声だが、主を見ざるを得ない調子に、四条はつい鴻巣を見た。眉根を寄せ、激しい感情に苛まれた――その顔に、四条は――

「四条先生の命が、どうでもいいものなら、私にください。だから、勝手に死ぬなんてこと、許しませんから」

　絶句した四条に、鴻巣はデスクに座った彼女の顔を手で抑え、口づけた。

　その動作をする前に、何一つ考えていなかった。無意識に、当然のようにしてしまい、鴻巣の方がパニックになった。それでも、唇で唇を開かせ、舌を絡ませて――

　四条は硬直していたが、何とか鴻巣の手首をつかみ、顔を横へ背けた。耳の縁と、首筋が――紅潮している。鴻巣はそこへ顔を近づけ、唇を埋めた。四条の体全体が強張り、動かなくちゃいけないと思いながら、動かせず、目を閉じる。

「鴻巣さ――」

　荒い息の間に、名を呼ばれ、鴻巣は首筋から顔を上げると、もう一度、横に向いた四条の顔の方へ上半身を傾けて、深く口づけた。

　二度目はもう――言い訳はできない。なら、どうなってもいい――と、鴻巣は四条の口中を堪能する。唇を離すと、また思考せず言葉が出る。

「チョコレート――」

　鴻巣が何か続ける前に、四条の顔全体が、今度は完全に紅潮し――

「もう、いい――今日はもう、帰りなさい」

　小さい声だったが、言う通りにしないとだめだと、鴻巣はさすがに察して「わかりました――でも――」と、謝るか迷い――結局、自分の感情を優先してしまう。

「また、改めます」

　礼をして、部屋を出る。謝りたくなかった。むしろ、同じ気持ちだったと、鴻巣は確信していたから――

　出口の方へ廊下を歩きだし――なぜ、チョコレートと言ったのか、自分の言動を思い返し、四条の唇が甘いチョコの味だったからだと――そういえば、黒岩や川島から、四条は甘党で、チョコレートに目がなく、会議中でも食べていたと聞いたことがあった。

　そうか、それで――おそらく四条がチョコを口にした時に、自分が部屋に入ったのだろうと、それがわかるほど深く、舌をからませた――

　そこまで思い出すと――鴻巣の体が急に汗ばむほど熱くなった。こんな風になったのは、高校生の時以来で――私、本当に四条先生を――息を吐くと白い、それほど寒い夜なのに、体は熱く、たぎっている。

　恋愛は、何人と付き合おうと関係ない。いつでも初恋みたいなもので、以前の恋愛経験はほとんど役に立たない。前に付き合った人が、年上で、シャイな人だったとしても、四条ではないのだから――どうしたら、いいのか――

「さすがに、黒岩先生に言うのは気まずいな」

　気まずいし、何だかあきれられる気もした。お礼をしようとバーに誘って、たぶん泣かせた――お金を返す口実で会いに行って、体調を心配した結果、キスして怒らせた――裏目すぎるし、自分の気持ちがちゃんと伝わっているのかも――わからない。それなのに、なぜか四条も自分を好きだと確信に近い自信を持っている。女の勘ってやつか、わからないけれど。