VTuberに人生を救われた話 ～最弱最強ゲーマーの推しV活～

第一章 第一話 ただ私と一緒に

　鰻田フウセンとは、新生VTuber事務所〈深海魚軍団〉に所属するバーチャルアイドルだ。　

　人間の世界に憧れた深海魚達が人に化け、生活費を稼ぐ為に動画配信を行っている。というのがメンバーの共通設定。

　現在四人のVTuberが所属しているが、その誰もが深海魚という謎設定を活かしきれずに苦労している。

　フウセンはゲーム配信を中心に活動している。攻略の参考になるほど上手いわけでなく、かといってネタになるほどに下手ではなく。

　けれど素敵な笑顔の頑張り屋さんなところが康鈴の心を射止めた。

　ちなみに彼女のチャンネル登録者数は五十六人。平均視聴回数は百回未満だ。

　ひとまず外エリアで話し込むのもなんだから、と場所を移動する。

『直接会った方がいいかもですけどねぇ。事務所とY子さん達の家、割と近いんですよぉ』

「え――」

『いや……事務所入りに必要な情報だから教えたよ。連絡先書かないと不審に思われそうだし』

　バツが悪そうにK７が肩を竦めるアクションをする。

「そ、それはいいんだけど……あ、あの、アイドルが、気軽に打ち明けていいことじゃないのでは……？」

『えー、いいじゃないですかぁ？』

　くすくすと機嫌よく笑うフウセン。すごくかわいいけど、ファンとしてはひやひやだ。配信でも郷土料理、天気の話を平気でしている。ちなみに主要都市に進出する資金がなく、地方に事務所を構えているらしい。

　宿屋に着き、K７がさっと受付をすませる。フウセンが恐縮してお金を出そうとしていたが、断っていた。

　階段を上がり、一室に入る。グレードの高い部屋を取ったようだ。暖色を基調とした落ち着いた調度。簡易厨房が備わっており、料理スキルを上げることもできる。中央のテーブルではミニゲームをすることも可能だ。

『どうぞ』

　Y子がぼうっとしているうち、フウセンがY子用の椅子を引いてくれる。

「あ、あ、あ、ありがとうございます……！」

　恐縮しすぎながら、Y子は椅子に座る。

　フウセン、K７が椅子へ着席し、チャットモードへと移る。

　画面の下半分に着席する三人の姿、上半分にチャットボードが表示される。

『じゃあ改めまして。〈深海魚軍団〉所属の鰻田フウセンです。Y子さん、K７さん、よろしくお願いします！』

　ぺこりとお辞儀し、にこりと笑顔を向けられる。

　もちろん本物のフウセンはもっと可愛いのだが、にじみ出る魅力がY子を打ちのめす。

『ご丁寧にありがとうございます。私が連絡した丁野です。……この度は、忙しい中時間をとっていただき申し訳ございません』

　K７が社会人らしく丁寧な挨拶する。慌ててY子もお辞儀する。しかしどう名乗るべきかと迷っていると、

『あ、Y子さん。本名はまだ伏せていただいて結構ですよぉ。わたしも身内にしか告げられないことになってて……』

　フウセンがフォローしてくれた。

「あ、ありがとうございます……」

　慌ててぺこぺことお辞儀するアクションをとる。

　……やっぱり現実感がなく、ふわふわとした気持ちだった。

　こうして推しのVTuberと直接話すことができるなんて。

　フウセンがY子達を順に見て、本題へと切り込む。

『それで……聞かせてください。Y子さんをVTuberにしたい事情を』

「え、えっと…………」

　Y子はK７に視線を向ける。Y子自身の口から説明すべきかもしれない。けれど、幼馴染の意図が全てわかるというわけじゃないから。

　K７が口重たく答える。

『……実は、Y子はゲームを楽しめなくなってしまったんです』

『え……!?』

　フウセンが驚き、Y子の方を向く。彼女にとっては埒外のことだろう。彼女は心の底からゲームを楽しんでいる。Y子だってその配信をいつも楽しみにしているのだから。

『過去に……ひどいブラック企業に務め、ひどい上司の部下になってしまったそうです。……ゲームなんてする暇があれば……なんて古臭い説教をするタイプの……』

　K７は口を濁した。

　それはゲーム好きのフウセンへの配慮であったし、Y子の為でもあった。

　――これだけでもまた頭痛を覚えたのだから。

『Y子……！』

「…………だ、大丈夫だよ、Kちゃん……」

　姿が見えていないというのに、幼馴染は呼吸の乱れだけで察してくれた。

『あの、無理に話さなくても……』

『そう、ですね……』

　フウセンの気遣いにK７が頷く。

　Y子もほっと息をつく。……あの時何があったか話すことは、きっと優しいフウセンを傷つけてしまうだろうから。

『配信者ならゲームしたって文句言われませんからねぇ……むしろ、仕事してるって褒められるぐらいで』

『ええ、それも理由の一つです』

　確かに彼女達の言う通り、『あの言葉』に対する反論ができるだろう。それは大きな一歩ではあるだろうけど。やっぱり気は重いもので……。

『んー、でもY子さんなら、リプレイ動画をただ配信するだけでも暮らしていけそうですけど……応援もいっぱいもらえるでしょうし』

　察してくれたフウセンが提案してくれる。しかしK７が首を振る。

『いや……称賛だけでも駄目だったんです』

『そう、でしたか……』

「…………」

　フウセンは心配そうであり、不思議そうでもあった。……四つの王冠を喜べないY子の方がおかしいのだ。

『じゃあ、eスポーツ選手とかはどうです？　Y子さんを欲しがるチーム、いっぱいいるって聞いたんですけど……』

『あー……そうらしんですけど。やっぱりフウセンさんとこじゃないと……』

『え？』

『えーと……』

　声を小さくするK７。Y子がどれだけフウセンを推しているかを告げれば、引かれる恐れがあるからだ。

「あの……」

　話を逸らすわけじゃないが、Y子は気がかりなことがあった。

「た、大会の方は……大丈夫なんでしょうか……？」

『あー……やっぱり、心配させちゃってましたかぁ……』

　あははは、と力ない笑みが返される。

　フウセンは事務所メンバーの鮫見（さめみ）ミツクリ、提灯（ちょうちん）アンコとともにアクションFPSの大会へエントリーしていた。

　しかし、酒飲み雑談中心のアンコが先日負傷した。酔っ払って転んで腕を骨折してしまったらしい。アルコール依存症も疑われ、強制休養中だ。

　代理を探さなければいけないが、配信ありとなれば限られてくる。

　ちなみに四人目のVTuberはあまりの視聴者数の少なさに心を折られ休業中。

　〈深海魚軍団〉の半分が活動不能であり、知名度はまだまだ。

　かなり崖っぷちな状況。

　あるいはその大会が彼女達の最後の希望なのかもしれない。

『で、でも、Y子さん達は心配しなくてもいいですよ？　今、社長が頑張ってくれてますから。自ら出てやる、って……』

「『…………』」

　配信で以前、社長はゲームが苦手だと話していた。アンコのキャラを引き継ぐにしても、やり込み要素の高いあのゲームで結果を出すのは難しいだろう。

　もちろん彼女達の助けになりたいとY子は思っている。

　VTuberになれる気はしない。しかし大会だけなら力になれる。ゲームだけがY子にとっての武器なのだから。

「あ、あ、あ、あの――」

　精一杯の勇気を振り絞ろうとした時、

『待ってください。……どうしても、今確認させてください』

　フウセンが真剣な調子でY子を押し留めた。

　高揚の含んだ深呼吸をし、尋ねてくる。

『今更ですけど、ちゃんと聞かせてください。あなたがあのY子さんなんですよね？』

「…………？」

　Y子は即答できなかった。何か大きな違和感を覚えてしまったから。K７が代わりに答える。

『……？　ええ。（レジェンド）とか〈ミラージュ〉と呼ばれているあのY子で間違いないですよ。信じられないでしょうけど』

『え……？』

　しかし、やはりフウセンの疑問の声が上がった。

『あ……！　ごめんなさい！　言葉足りなくて！　ええとあの……」

　フウセンが尋ね直す。期待を込めなおした上で。

「いつもチャンネルで応援してくれてる、あのY子さんですよね？』

「『っ――!?』」

　実のところ、ネット上に『Y子』のハンドルネームは多く存在している。冗談の類か、別の感情か。あるいは捻りのないネーミング（叶理命名）だから被ったのかもしれない。

「まさかあのY子さんなのかなぁ……？」

　と配信でもフウセン達は首を傾げていた。

『え、ええ……。あ、そうか。すみません……〈レジェンド〉としてのネームバリューばかり強調しちゃって。楽しんで観ているって、ことしか伝えてなかったですよね……？』

　K７が落ち度を謝る。しかし不思議でいっぱいそうだ。

　当然だ。今彼女達に必要なのは〈レジェンド〉としてのY子。けれど彼女が確認したのは――。

『じゃあやっぱりわたしからお願いさせてください！　誤解のないように！』

　フウセンが嬉しさに声を弾ませる。

『もちろん〈レジェンド〉としてのあなたの力が欲しいことは確かです。ゲーム界を揺るがすほどの力が、転覆しかけのわたし達の事務所には、どうしても魅力的です。さっき「元気をもらってる」って言ったのは、あなたのプレイからもです。

　でも――！』

　フウセンがまっすぐにY子を見つめる。明るくて優しげでいつも元気な表情がはっきりと浮かび上がる。

『わたしはずっとY子さんとゲームをしたいと思ってたんです！　いつも見守ってくれるあなたと一緒にゲームができたら、どんなに楽しいだろうって！　ずっと思ってたんです！』

「――――！」

　Y子は震える。涙さえ溢れる。

　ずっとずっと声は届いていた。ずっとずっと想いは届いていた。

　彼女はY子を求めてくれた。本物の〈レジェンド〉かわからない、ただのY子を求めてくれていた。

『もう一度言います。助けてなんて言いません。ただ、ただ――』

　どくどくと胸が高鳴る。

　冷たく、ぼろぼろになってしまったY子を再び動かした声。

　あたたかさと優しさがまた差し伸べられる。

『わたしと一緒にゲームで遊びませんか？』