イノセンス・ストーリー

第25話 基礎刻印術

　――――――次の日、第２演武場

　今日の授業は、基礎刻印術。内容は、「刻印の特性と流派」。講師は……、……。

「おはよう、１年生の諸君。昨日ぶりだろうか。この授業は、ルドルフ・カーフェン、私が担当する。それでは、知る者がほとんどだと思うが、我が国が誇る刻印技術の概要を説明しよう。さて、そこの君」

　すると、ルドルフさんは、ウサミ流の生徒に弓矢を渡す。

「ウサミ流の君ならたやすいだろう。あの訓練用の人形に向かって弾いてみせなさい」

　そういわれたその生徒はスッと立ち、スラリと弓を構え、狙撃距離よりやや遠くに置かれた人形の胴を易々と射貫いた。あの距離、自分も弓の心得はあるが、狙っても、十回に一度当たるかどうか……。

「ふム。見事だ。では、次は……」

　そういいながら今度は、ネクタイを外し、小手のように右手に巻きながら、人形の前に立つ。

「次は、私に向かって撃て」

「え゙っ……？！」

　その生徒は明らかに動揺している。これだ。昔からルドルフさんは、日常を一瞬で死合いの空気に変える。いずれ戦士は命を奪う。そのことを命のやり取りを知らない人間に、不意に突き立てる。大概はあの生徒のように凍り付き動けなくなる。

　物音の立てない丁寧な所作から飛ぶ、鋭く凍てつく覇気に当てられて、ほとんどの生徒は顔色を悪くしている。

　これが普通の反応だ。いきなり命を奪う、あるいは奪われるそんな危険が首筋に突き付けられた時の緊張は、歴史から戦争が遠のいた昨今では体験するはずもない。

　自らが握る武器が人の命を奪うものだと、一番容易に体験させることができると、ルドルフさんはこうして戦士としての覚悟を試す。あれでもかなり抑えている。本家の戦士を鍛えるときは、あんなものじゃ……。

　と考えていると、ウサミ流の生徒の顔からさらさらと血の気が抜けてゆく。まずい、あのままでは――

「ゆっくりと呼吸するのよ！焦っては駄目！」

　ふと声のほうを見ると、あれはクロス家の長女だったか、強く声を張り上げることで、喪失しかけている生徒を正気に戻そうとしている。

　その甲斐あって、その生徒は少しずつ平静を取り戻し、ゆっくりと弓を構え始めた。

「ふム。しっかりと入（・）っ（・）た（・）か。安心しなさい、私が危ないと分かっていて君に任せるようなことはしません、真っ直ぐに狙いなさい」

　それを聞いて、唾をグッと呑み切り、構えた弓をやや震えながらも、引き切り、教師に向かって矢を放った。

　ヒュッ！と音を立てて、なおも矢は彼の顔面に飛んでゆく。

　一部の生徒が悲鳴をあげる中、放たれた矢は、盾のように構えた彼の手の甲に乗（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）。触れていたというべきか。

　勢いを持って突き刺さるだろう矢尻が、彼の手の甲に触れるほどの位置で勢いを失い、カランと音を立てて、地面に落ちた。

　ことの次第を見ていた大勢が胸を撫で下ろし、安心と共にその技の鮮やかさに拍手した。

「ありがとう。何より協力してくれたこの子に拍手を」

　ウサミ流の生徒は拍手の中、顔を赤くしながらクロス家の令嬢の元へと戻っていく。緊張の糸が切れたのか、崩れ落ちて半泣きの様子だ。

「さて、今見てもらったのが刻印の力だ。これはセト流の『吸収』。セト流の基本的な刻印術であるわけだが、刻印に魔力を流すだけなら、魔力を扱うことができる者なら誰でもできる。刻印の力を引き出すには、３つの段階を経る必要がある」

　そういいながらルドルフさんは汎用刻印が刻まれた壁に触れる。普段は釦（ボタン）を押すことで黒板が現れるだろう壁だが、その壁の刻印に触れながら、

「刻印に魔力を流し、必要量を注入する、『充填（フロン）』」

　刻印の輪郭に魔力が流れ、徐々に輝き始める。

「充填された刻印を刻印の中で繋ぎとめ固定することで刻印を励起（れいき）させる『活性（アクティ）』」

　流れ込んだ魔力が結びつき、ぼんやりと輪郭に漂っていた魔力がはっきりと形を成す。

「励起した刻印を発動させる『起印（ヴァンコード）』を経て、刻印は効果を発揮する」

　刻印がキラッと輝くと、ガガコンと音を立てて壁が動き、黒板が現れる。

「このように汎用刻印では単一の機能をもつだけで、容易に起印（ヴァンコード）することができる。殺傷力を持たないように調整されているために、必要な魔力量が少ない上、個人の魔力特性によらない。だから、国内の主要施設にとどまらず、民間の生活にも広く普及されているわけだが、君らが学ぶのは、戦闘に供される刻印の扱いだ。では……」

　というと、６つの簡易紋章が黒板に描かれてゆく。

「開刻（かいこく）の儀に立ち会った諸君らならわかると思うが、現在わが国に存在している戦闘刻印流派は６つ。火を司るカグラ流、水を司るセト流、空を司るシノザキ流、山を司るタケイ流、雷を司るウサミ流、森を司るナンバ流。それぞれに特色があり、それぞれが強い能力を持つが……」

　説明の中で一人の生徒が手をあげる。

「教師カーフェン、質問願います」

「ふム、許可しよう」

「刻印を使う戦士の資料や歌物語には魔法のような力を使う戦士が出てきますが、この戦士たちも同じ６流派のどれかに属しているのでしょうか」

「丁度良かった、それについては今から説明するところになる、刻印の出力というところになってくる。これに関しては、私のセト流では、序盤の出力がわかりづらいものだからな……諸君らの中にカグラ流の編入生がいたはずだ、出てきたまえ。」