はぐれものバディ ～村の子供に育てられたはぐれモンスターは、子供たちを助けるために、人間離れした兵士とバディを組みました～

第1章 なんやかんやで、相棒！

第1話

　”秘密”だと言って、連れていかれた森で見せられたそれ。

「――？」

　幼い自分たちの腕の中に収まってしまうような、小さくて丸いフォルムで首を傾げるモンスターに、子供たちはモンスターが危険であることも忘れて、興奮した。

「かわいい……!!　育ててるの？」

「うん。でも、モンスターだから、家には連れていけなくて……」

「秘密にしてるの？　モンスターだよ？　危ないよ」

「大丈夫だって。こんなに小さいし、ほら、兵隊さんもモンスターと一緒にいることあるし。ねー？」

　問いかけに、不思議そうに首を傾げていたが、その小さなモンスターは、問いかける子供の表情を真似るように、笑顔を作った。

　数人の子供たちは、少しだけ不安そうだったが、それもそのモンスターと触れ合う機会が増えるほどに、すっかり忘れていった。

「ヤバいヤバいヤバい……!!」

　慌てたように、山道を駆けあがってきた少年 涼介は、森の開けた場所で足を止めると、周囲を必死に見渡し、何もない様子に顔を青くする。

「どうしたんだい？　リョースケ」

　ぬるりと木の上から首を伸ばし、問いかけるモンスターに、涼介は驚いたように振り返り、伸びた首に抱きついた。

「カーフ!!　よかったァ!!　無事だったァ……」

「んん？　あぁ、もしかして、さっき来た大人のことかな？」

　物心もついていない小さな時から、彼らは大人が来るたびに、カーフと名付けたモンスターを連れて、木々に隠れ、大人たちをやり過ごしていた。

　いくら本人たちが隠そうとも、所詮は子供。

　家から必要なものを持ってくれば、親は不審に思うし、危ないものでないかと確認するために、子供たちの後をつけることだってする。

　それでも、カーフはこの三年見つかることはなかった。

「フフフ～～ボクは、かくれんぼが得意だからね」

　運が良かったこともあるだろう。

　だが、一番の理由は、カーフのゴーレムとしての能力だ。

　触れるものを吸収することのできる能力は、たった数年の内に、子供を丸呑みできる程の体の大きさへ成長させた。

　その上、その体は、いともたやすく変形し、小さくなることも、細くなることも、草木に擬態することもできた。

「はぁ……はぁ……カーフ、見つからなかった……？」

「よかったぁ……」

「みんな……ありがとう。ボクは大丈夫だよ」

　遅れてきた他の子どもたちが、息を切らしながら、安心して微笑む様子に、カーフは同じように彼らに微笑んだ。

　だが、そんな日々は、突然崩れ去った。

「アイツら、モンスターを隠れて育ててるんだ!!」

　名前も知ってる、かつて一緒に遊んだこともある友達の一人だった。

　誤魔化す暇などなく、カーフを匿っていた子供たちは捕まり、カーフもすぐに見つかった。

「こんな大きなモンスターを隠していたなんて……」

「え、なに？　どういうこと？　ヒカル？　ねぇ、説明してよ！」

　今まで必死に隠してきたはずの大人を連れてきた光に、カーフは狼狽えながら問いかけるが、光は両親の背中に隠れ、ばつが悪そうに目を逸らすばかり。

　困惑するように周囲を見渡しても、説明してくれる友達はおらず、敵意と恐怖に滲む視線が突き刺さるだけで、状況を説明してくれる人はいない。

「他の子は？　大人の人に見つかったらダメって、そう言ってなかった……？」

　誰でもいい。

　初めて感じる敵意ばかりの視線を教えてほしいと、自分を取り囲む大人へ視線をやれば、一番歳を取った男が一歩前に出てきた。

「人語を解すか……やはり、他の子らは唆されたのだ」

「そそ、のかす……？　なんの話？」

「お前が利用した子供たちは、ダンジョン深部の牢に入れた。もう、お前の手駒はいないぞ」

　”ダンジョン”

　子供たちから、危ないから近づいてはいけない場所だと、教わった場所だ。

　そんな場所に入れられた……？

「なんで……どうして……あぁ、ヒカルがやったのか……!?　ただの冗談じゃ、済まないんだぞ……!!」

「ッ」

　いつもの他愛のない喧嘩では済まない。

　カーフが、光へ詰め寄ろうとすれば、目の前に突くように構えられた槍。

　両目に涙を貯めて、目を逸らした光へ、カーフは目を細めるが、何も言わない彼に、カーフは顔を逸らすと、この村の近くにあるダンジョンへ急いで向かったのだった。