攫っちゃいけない姫だった！

第1話

　――今日の狩りが始まった！

　岩場から飛び込んで、いざ潜水！

　透明度の高い海中は隅々までよく見える。おっと、見つけた。

　ぐるぐるな渦巻き模様の殻の穴から、触手がちょろちょろと飛び出している。

　近づくわたしに気づいて、一本の触手が伸びてきた。

　腕に巻き付く。

　ぐぐぐ、と力が込められた。うん、いつも通りの握手。

　ぽてっと頭に乗っかってきたのは赤い球体だった。

　足のないタコだ。

　沈んだり浮いたりを繰り返して海を漂う。指でつつくと口から墨を吐くから面白いんだよね。でも、やられるのが嫌だからやめて、と言われたのでもうしない。

　嫌なことはしちゃいけないって教わっているからね。

　次に、わたしの股の間に潜り込んできたのは丸い形をした瞳のイルカだった。

　わたしを背中に乗せて水面から顔を出す。

　振り落とされないように体を密着させる。

　背ビレがないので抱き枕みたいに抱きやすかった。ぎゅむー。

　スリムでマッハなイルカと遊んでいると、急に体が引っ張られて浮遊感。

　服になにかが引っかかって、わたしの体が浮いているらしい。

　で、どんどん高くなっていく。

　足をばたばたさせると振り子のように揺れて……わわっ、高っ。

　真下は水面だけど、それでも落ちたら痛いんだよ！？

「狩りの最中に遊ぶな」

「遊んでないもーん。今のは海の友達と挨拶。あのね、買い物をする時も、お店の人に挨拶したりするでしょ？　無言で商品を取っていかないでしょ？　それと一緒なの」

「挨拶しなくとも金は払うけどな」

「屁理屈ばっかり！」

「ははー、世間ずれしてるなあー、お姫さんは」

　くわえただけの煙草を口で遊びながら、狩猟者（ハンター）のおじさんが馬鹿にしたような笑みを見せる。

　お姫様と言われるのはむず痒いから、そう扱わないで、と言ったのはわたしだけど、意識されないとそれはそれでムカつくっ！

「というか下ろして！　お姫様だって思ってるなら、釣り針を首元に引っ掛けないでよ！」

「おいおい、これも王族に伝わる狩りのやり方なんだぜ？　お姫様にしかできねえことだ。お姫様が餌になっていれば、魚たちも警戒しないで寄ってくるし、攻撃的にならねえだろ？」

「え、そうなの？　確かに……なるほどー」

　なら、がんばらないと！　拳を握って、おー！

「嘘だっつの。お姫様はちょろいなあ。本当に釣りやすい」

「なんて鮮やかな嘘だ！」

　流麗過ぎるよ！　

　真実と嘘の接続部がぜんぜん分からなかった！

「いつまで引っ掛かってんだ。狩りの邪魔だ、さっさと下りろ」

「わ、わたしのせいなの！？」

　猫を掴むように持ち上げられているから、どうしようもない。

　腕を伸ばすも見えないし、届かないし……、しばらく努力しても無理だった。

　不可能だし。ちらっとおじさんを見る。

　竿を固定して本を読んでいた。

「しばらく放っておく体勢だ！　ねえねえッ、本当にわたしを餌にするわけじゃないよね！？　お魚さんも食いつかないよ！」

「まあ、だろうな。食いつくのは特殊な性癖を持ったおっさんだけだろうな」

「百パーセント”ロリコン”がくる！！」

　ロリコンの女の子がくればいいのに！　いないよね、そんな都合のいい子。

　ああでも、おじさんよりはいいってだけで、女の子でもロリコンは嫌だけども。

「って、わたしは今年で十四だよ！　ロリって感じじゃないでしょー！！」

「いるんだよなあ、自分の年齢を基準にするやつ。ロリコンは『年下を対象として見ている側』から見た”ロリ”って判断であって、お前が決めることじゃねえよ。六歳以下だけがロリなわけじゃないんだよ。お前よりも年上で、ロリって言われてるやつだっているんだからな」

　はえー、そんなものなんだねえ。

　それにしても暑いな……。

「いいなー、そこ、日陰じゃん」

「日に焼けたくねえんだ」

　確かに、狩猟者って呼ばれている人にしては色白だ。

「お前は黒いよなあ。どんだけ外にいれば気が済むんだ。ちょっとは肌のこと、気にしたりしねえのかよ。一応、女の子だろうが」

「一応はいらない」

　女の子なんだから！

「あと、年上には敬語を使え」

「じゃあ格上には敬語を使え」

　一瞬、黙ったおじさんだったけど、へいへい、お姫サマ、と馬鹿にされた。

　くわえた煙草を口からはずし、ゴミ箱に入れた……本当に吸わないんだ。

　体にはいいけど、ちゃんと買ってると経済的には悪いんじゃ……。

「ま、こういうのは気分だしな」

「風情だね」

　まあ、完全に間違っちゃいねえが――とおじさん。

「お前、意味、分かってねえだろ」

「趣（おもむき）があるってことでしょ？」

「あ、ああ……、分かってんのか分かってねえんだか分かんねえな。お前、馬鹿キャラのはずだろうに」

「そんなキャラでいく気は毛頭ないよ！」

　確かに勉強からは逃げてばっかりだけども！　外で遊んでばっかりだから、こんなに日に焼けちゃっているんだけども！　しかし馬鹿キャラでいく気はまったくない！

「……あれ？　みんな、もしかしてそういう認識だったりする……？」

「浸透してるぞ」

　なんてこった！　不満しかない評価になっちゃってる。

　ふぁっしょんしょーで腰をくねくねさせながら歩く美女を目指しているのに！　

　これじゃあ計画が頓挫しちゃうじゃないか！

「ま、その発想が既に馬鹿だもんな」

「おじさん、ふぁっしょんしょーを知ってるの？」

「お前はそのひらがなをやめろ。つーか馬鹿にすんな。俺だって狩猟者だ。情報には敏感なんだよ。……FashionShowくらい知ってる」

「なに今の発音！？」

「あん？　普通に言っただけだが？」

　未来言語みたいだった。

　いや、そんなのないけど。わたしの勝手なイメージだ。

「つーか、全然引かねえじゃねえか。今日は食いつきが悪いなあ」

「釣り針にわたしがいるからね！　わたしに食いつくわけないよ！　……わたしに魅力がないわけじゃなくて！」

「なんだよ、気にしてんのか？　お姫サマが発情したなら、あのお堅い兄ちゃんに言っとかねえとな。あいつが保護者の代わりなんだろ？」

「ウスタのこと？　保護者っていうか、パパの代わりに今はわたしが雇い主なんだよ」

「お前が？　世も末だな……」

「あのね、パパがいない今、わたしがこの国で一番っ、立場が上なんだからね！？　そこんところ分かって接してよね！」

「ああそうだな。……じゃあ、俺は打ち首か？」

「そんなことしないよ」

　でも、やらなくちゃいけねえ時もあるぜ、とおじさんの目が、強く。

　――鋭く。

　今までの会話からは考えられない、狩猟者のそれになる。

「この国は比較的、穏やかだがな。国民も穏やかなやつばっかりだ。けど、お前が姫として信用できねえと思われたら、簡単に下剋上を突き付けられるぞ。反逆者だって出る。そういった時、悪質な『敵』は排除しなくちゃならねえ。国のためにな。……ま、この辺のことはお堅い兄ちゃんに言われていることだろうし、俺も深くは言わねえよ」

「かなり踏み込まれた感じなんだけど……」

　心が太い車輪で踏みにじられた感じ。遠慮がないよ……。

「もうっ。……分かってる」

「分かってねえよ」

　分かっていたら、こんなところで狩りの手伝いなんてしねえ。

　……痛いところを突かれた。

「国民の手伝いをしています、わたしには役目があります、だから勉強をする時間はありません――とまあ、卑怯な手で逃げてるんだろ、お前は。これもこれで必要なコミュニケーションではあるが、俺ら側からしたらきちんと勉強をしろって思うぜ、マジで」

　……分かってる。んだけど、さ。

「……勉強、嫌い」

「おお……屁理屈を言われるかと思ったが、一番、子供っぽい理由がきたなおい」

「遊びたい」

「本音が過ぎるわ。そしたら大人も同じだよ。遊びてえよ」

「……そうだよね、みんな、必死に生きてるんだもんね……。楽しいだけじゃ、好きなことばかりしてるんじゃ、ダメなんだよね――うん！」

　そして、わたしは決意する。

「とりあえず一週間は遊ぶ！　来週から勉強を始めるよ！」

　国のために！　と意気込んだら、わたしを釣っていた釣り針がはずされた。

　結構な高さを落ちて、水面に落下。

　――ぷはあっと顔を出して怒りマークを出して見上げる。

「こらー！　いきなり落とすなバカー！」

「うだうだ言ってねえで今から頑張れバカ。とりあえず今日はもう帰れ。狩りにお前の役目はねえよ」

　まったく、この国の先が思いやられるぜ……と頭を抱えるおじさんに「べーっ」と舌を出して、わたしは泳ぎ始める。

　寄り添ってきたスリムなイルカに乗って、お城が見える離島へ向かった。

◯

　海浜の国。

　三日月の離島をはじめ、沈んだ離島、人のいない離島……

　その三つの島を合わせて”タウンカレント”と呼ばれている。

　わたしはこの国のお姫様で、日々、勉強漬けの毎日を送っていた。

「どの口が言うんですか。勉強漬け？　ペンもまともに握ったこともないでしょうよ」

「だよねー。握れるのは人心くらいだもんねー」

「それに関して言えば握られているじゃないですか」

　弄ばれていますよ、とわたしを脇で抱えながら。

　王様代理兼わたしの保護者役であるウスタは、王城の無駄に広い廊下を歩く。

　真っ白な壁、赤い絨毯。

　他の国のお城の内装を真似しましたよ、みたいな、そんな感じがする。

　海にご執心な先代、そのまた先代の王族の人はお城の内装にこだわりがなかったのだろう。

　テキトーなのだ。さすが田舎の国と呼ばれるだけある。

　都市と呼ばれる国の真似をするところがそれっぽい。

　騎士もお手伝いさん（他の国ではメイドさん、と呼ばれているらしい）も少ないのに、なんでこんなに広いんだろう。馬車が通るくらいの廊下なんていらないと思うけど……。

「走り回るには最適だけど」

「だからじゃないですかね」

　あー、なるほど。手をぽんっ、と打つと、ウスタの足が止まる。目的地に着いたらしい。

　というか、わたしの部屋だ。

　なぜわざわざ抱えて運んだのだろう……ここまで手厚く奉仕される立場じゃないよ。

　お姫様だけど、やり過ぎ。

「離したらすぐに逃げるからでしょう。おとなしく勉強をしてください。――時間を作らなかったのはお姫様が選んだことなんですよ？　言い分はありますか、ニャオーラ姫」

「う……、いい加減に、ウスタもニャオって呼んでくれていいのに」

　国のみんなはニャオって呼んでくれるのに。まあ、おじさんみたいにお姫様って呼んでくれる人もいるけど、良い意味でみんな遠慮がないのだ。

　けど、わたしに一番近いはずのウスタは、いつまで経ってもよそよそしかった。ニャオーラ、って呼んでるの、ウスタだけなんじゃ……。そう呼ばれるのは、なんだかこそばゆい。

　なんだか照れるんだよね……。

「はいはい、思春期真っ只中なのは分かりますが、場と立場を考えてください」

「あ」と、声を出し、わたしはほとんど顔から地面に落下した。

　ウスタが部屋にわたしを投げ入れたのだ。

　しかも部屋の中心まで――結構、強めだよね！？

　ごろんごろん。勢いそのまま前転をして、ちょうど頭を机にぶつけた。

　がんっ、とついでに机の上のペン立てが落ちてきて色ペンが地面に散乱。

　あわわわ、と錯乱。

「――なにすんの！」

「部屋には鍵をかけますので、机の上にある課題をこなしてください。お父様が存命していた時、ニャオーラ姫のために作られたカリキュラムです。まあ、巻きで回収していますが。とにかくあなたに合った課題ですので、解けないこともないですし、つまづくこともないですよ。……今までのことが、身に付いていれば」

　ぎくっ、とわたしの体が強張る。体は正直なんだねえ……。

「質問は受け付けます。なんなりと。では、課題が終わったら呼んでください。すぐに駆けつけます。不正行為は見逃しませんので、分かっていますね？」

　ぎくっとしてぞくっとした。

「ぎくっとする必要はありませんが……」

　目ざとく気づいたウスタの瞳が鋭くなる。

　わたしは慌てて視線を逸らした。ぐ、戻せない。

「……まあ、いいです。そういう心理もまた、あってもいいものですしね」

「やっぱり！　だよね！」

　ちょっとずる賢いくらいが生存率は上がるって聞いたことがある。

「調子に乗らないでください。……食事は扉の下の隙間から、トイレは簡易的な袋を用意しましたので、そちらの方に。課題が終わるまで、部屋から出ることは許しません」

「え。――いやいやいや！　見たことあるよこれ！　監禁部屋だよ、独房じゃん！」

「なにを言っているんですか、ここはニャオーラ姫の部屋ですよ？　自分の部屋さえも覚えていないのですか？」

「わたしの部屋だけど！　外観……じゃなくて、内装って意味じゃなくて、システムそのものが独房チックだよねって話！」

「ああ、思い出しました。時計もはずしましたので、時間は気にしなくていいですよ」

「チックで思い出したの！？　チクタクからの連想か！」

　どうでもいいよ！　時計なんて正直、わたしには必要ないものだし！

「景色と空腹具合で分かりますか。……さすが、野生児。なんで姫様なんてやっているのでしょうか」

「わたしのことを否定し始めたよ。わたしのこと、嫌い過ぎだよ！」

「いいえ？　好きですけど？」

「…………」

　嘘にしか聞こえない。

「っとと、くだらない話をしている場合じゃないです」

「くだらないかあ……」

　くだらないですけど、どうでもいいわけじゃないですよ？　とウスタのフォローが入ったけど、信用できない。

　しかし、いつになっても冗談です、という言葉が聞こえてこないな。

　ほんとに閉じ込める気なのかな……。

「ゴールの見えない監禁じゃないですよ。今まで勉強時間中、サボって遊んだ分、ここに閉じ込めるだけです」

「じゃあ超長いよ！」

「……自覚あるんですか」

　自業自得ですよ、と言い、本当に部屋を去ろうとするウスタ。

「待って――待ちなさい！」

　と、柄にもなく、わたしはお姫様っぽく部下に意見をぶつけ、扉を開く。

　――ん、開くの！？

　廊下に足を一歩出し――と、気づいたら部屋に押し戻されていた。

　瞬間的に頬が熱くて、じわぁ、と涙が出てきた。痛っ！？

　左頬を手で押さえる。……殴られた？　お姫様を！　グーで！？！？

「グーじゃないです、パーです」

「どっちもダメだよ！」

　ちょっとチョキも知りたかったのは内緒だ。

「最終手段です」

　ウスタは扉に鍵をかける。キーを捻るだけじゃなくて、鎖でぎちぎちに固めていた。

　わたしは幽閉された化物なのかな、と思うほどに厳重だった。

「言って聞かないのなら、力づくです」

「こ、こんなことをして……」

「ええ、ただでは済まないでしょうね。私に刑罰を与えるためにも、ニャオーラ姫にはそれなりの知識を身に付けて頂かないと困ります。いつまでも無知ではいられないんですよ。他国にこれ以上の恥部を晒すわけにはいきません」

　それは、そうだけども……。

「……もうちょっと優しくしてくれてもいいじゃん。ママは昔に死んじゃって、パパもこの前……死んじゃって――。わたしはひとりぼっちなのに……、ウスタはそうやってわたしを敵みたいに！」

「もう一度、言いますよ？　――この選択をしたのはニャオーラ様、あなただ」

　見下ろされる。

　ウスタの目は、年中が夏のこの島でも、とても冷たかった。

「あなたが決めたことだ……責任は、あなたを一生、縛り続ける」

　そして、今度こそウスタは去っていく。

　わたしは追いかけることも、叫ぶこともできなかった。

　そして数分して、はっと放心状態から戻ったわたしは、とにかく叫ぶ。

　思いついたこと、ひとつ。

「その執事服ッ、ぜんぜん似合ってないんだよバカ――――っっ！」

　騎士で鎧バカだったウスタを知っているからこそ、尚更だった。

　…つづく