１２、魔王の封印。
レオンが優雅に足を組み、俺と聖女を見つめている。
俺は少しでも気持ちを落ち着かせようとするが、苛立ちを隠せない。
「魔王の力を手に入れる。昔からそんな愚かな王が、何人もいたと聞いたことはある。しかしな、結果はどれも同じだった。魔王の力に呑まれ、闇に堕ちて身を滅ぼし、悲惨な最期を迎えただけだ。あれは人間ごときがどうこうできる力じゃない」
そう言い放つと、レオンはわざとらしく首を振り、口元に冷たい笑みを浮かべる。
「人間ごとき、という言葉はあまり好きじゃないね。僕はもっと、人は先へ行けると信じているよ。かつての君――勇者シルヴァン・クロフォードは、眩いほど強かった。それは認める。しかし今の君は老いぼれではないか」
俺の眉間に、深い皺が寄る。レオンはなおも続ける。
「ここにいる聖女アイリスが魔王を封印しに行くとき、シルヴァン、今の君に彼女を守れるのかい？ それに君には子供がいないじゃないか。勇者の血族が君で終わるのなら、次に蘇った魔王とは勇者抜きで戦えるのかい？ その時こそ地獄だ。だから僕は、ここで魔王の力を制御して、有効に使うべきだと思っている」
「貴様はどこまで知っている？ 勇者や聖女の伝承なんて、そうそう表に出ていないだろう！」
怒りをこらえきれず、俺はテーブルを叩き椅子から立ち上がる。すると外から何人もの兵士が駆けつけてきた。レオンが片手を挙げると、兵士たちは無言のまま距離を取り、再びテントの外へ出た。
「おじさま、怒らないで……。まだ話し合いの途中だから」
アイリスが俺の腕をそっと引く。しぶしぶ椅子に腰を戻すと、レオンが微笑みながら話を続ける。
「僕がどこまで知っているのか、それは答えられない。君が全てを話せないように、僕にも言えないことがある。一つだけ教えよう。先代の聖女アリシア様に、僕は直接会ったことがある」
「うそ……。お母さまが？！」
アイリスが驚きの声を上げる。俺も目を見開いた。そんな話は、初めて聞いた。
「まだ僕が若いころ、シルヴァン、君に負けて死にかけた頃だよ。帝国の病院で療養していたとき、身分を隠したアリシア様が訪ねてきたのさ。侍女を一人連れてね。最初は偽物だと思ったが、聖女の魔法で僕の傷をあっという間に癒した。あのときアリシア様はこう言ったんだ。『いつか世界を守るか、世界と戦うか、その選択を迫られます。あなたには正しいほうを選んでほしい』――と」
アリシアがそんな行動をしていたとは……、俺は知らなかった。いったい彼女は何を考えていたんだ……。
「つまりアリシア様は僕に、世界を託したのさ！」
レオンの黄金の瞳は、異様なほどにぎらついていた。
「お母さまは、そんなことを伝えるために、あなたに会いに行ったんじゃないと思うわ！」
アイリスの叫びに、レオンは鼻で笑い肩をすくめて言った
「この世界には、もっと大きな可能性が眠っていると、どうして信じられない？」
レオンは席を立って、俺たちを見下ろすように視線を向ける。
「勇者シルヴァン。なぜ君は魔王を完全に消し去らなかった？ アリシア様を死なせる結果になったのに」
その言葉に、全身に怒りが駆け巡る。俺が拳を握りしめこらえていると、隣に座るアイリスが俺のその手を優しく触れる。そうだな、ここで安い挑発にのっては奴の思うつぼだ。
「おまえにとって世界を守るというのは、魔王の力をも利用することなんだな……？ そのために聖女の力が必要だと……」
「ああ、そうだよ！ ようやく理解してくれたのか」
レオンは目を細めて、銀色の髪をかき分けた。この男の美しい容姿の内に潜む黒い野望に、恐れすら感じる。
「なにも僕は、世界を滅ぼしたいわけじゃないんだよ。僕が望むのはただ一つ、勇者がいなくなる未来のためさ。そしてアイリス。僕こそが君を運命から解放してあげるんだ」
俺は深いため息をついた。この若造が言うことは、筋が通っているようにも聞こえる。しかし真実を知っている俺からすれば、危険思想にすぎない。
「なるほど、よく分かった。交渉は決裂だ。おまえの妄想に付き合うつもりはない。だが誓おう。この旅の果てには勇者として、この命が尽きようとも魔王を滅ぼすことを」
「頭が固いね、シルヴァン。いや、昔と変わらないと言うべきか。分かった、君がそうしたいなら、今はそれでいい。正直まだこちらの準備も万全じゃない。交渉というより、今日は僕の思いを伝えただけさ」
そして彼はアイリスを見て言った。
「アイリス。いずれシルヴァンは死ぬ、それも早いうちにね。だが、そのとき君を守れる存在は僕しかいない――それだけは忘れないでほしいね」
「今晩寝たら忘れると思うけど、ご忠告ありがとう！」とアイリスは語気を強めて答えた。
パンパンパンと、レオンは三度、手を叩く。すると控えていた執事と従者たちがテントに入り、俺とアイリスに退去をうながす。どうやら話はここで打ち切るつもりらしい。
「ご案内します。どうかこちらへ」
低く落ち着いた声で、従者が頭を下げる。外へ出ると、数百人はいると思われる兵士たちが規律正しく並んでいた。
こんな大軍のただ中で、本当に帰れるのか……？ そんな不安がよぎる。
すると最前列にいる屈強そうな男――渋い面構えが印象的な兵士が、アイリスの前にひざまずいた。
「聖女アイリス様。このような遠方までお越しいただき、まことに恐れ入ります。もしよろしければ、今宵は我々が用意した宿舎でお休みになりませんか？ 皇帝陛下のご厚意でございます」
「お気持ちはありがたいですけど……急ぎの旅なんです。申し訳ありませんが遠慮させてください」
アイリスが断ると、兵士は険しい顔をしつつも「かしこまりました」と頭を下げた。そして合図を送ると、別の従者たちが大きな荷馬車をこちらへ引っ張ってくる。
「せめてこちらの品々をお受け取りください。陛下からのお贈り物で、食料や日用品などを積んでおります」
荷馬車にはたっぷりと物資が詰まっているらしく、アイリスの瞳が一気に輝いた。
「えっ、全部いただいてもよろしいんですか？ 本当に？」
「ええ。すべて陛下のご厚情でございます。長旅の足しにしていただければ幸いかと」
するとアイリスは先ほどいたテントに向かって、大きな声で叫んだ。
「レオン！ ありがとう！ あなたのことを少しだけ誤解してたかも！ またいつか、ゆっくりお話しましょうーっ！」
それを聞いた兵士たちが笑いを漏らす。俺も思わず苦笑してしまった。
兵士に見送られるまま、俺たちは用意された馬車に乗り込むことになった。前方の御者台には俺が座り、アイリスは荷台へ。
「それでは失礼いたします。いろいろ……助かった」
馬を操りながら、俺は最後に礼を言う。こんな形で援助を受けるのは複雑だが、荷馬車や旅の物資は生命線にもなるので、心底助かった。レオンの姿は見えない。あいつの考えることは読めないが、どうやらすぐにでも何かを仕掛けるつもりはないらしい。
「行くぞ、アイリス！」
「はーい、おじさま、分かったー！」
アイリスの明るい返事を背中に受けつつ、俺はゆっくりと馬車を動かし始める。大勢の兵たちが見守る中、俺たちはその場を離れた。
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