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第37話 スタートエンド・マルチ・バース⑤

67. １月９日。１月２７日。

68. １２月２９日。２月４日。

69. ４月１７日。７月１１日。

70. １１月９日。４月７日。

71. ９月２８日。８月３日。

72. ５月１７日。１０月２６日。

73. １０月２日。６月２１日。

74. １月２９日。２月７日。

75. ６月１０日。１１月３０日。

76. ５月２９日。１２月２７日。

77. ８月３１日。６月１日。

78. １月２２日。７月１４日。

79. ２月２８日。１１月１９日。

80. １０月１６日。７月１２日。

81. ３月２８日。４月２２日。

82. ５月３０日。１月１４日。

83. １２月１日。１２月１９日。

84. ５月８日。８月４日。

85. １月３０日。７月２７日。

86. ７月２３日。１１月２４日。

87. ９月１８日。３月１４日。

88. １０月１０日。２月２２日。

89. ６月２５日。２月３日。

90. ５月７日。６月７日。

91. １１月１８日。４月４日。

92. １２月４日。１月１９日。

93. ７月９日。９月２４日。

　タイトルに「BIRTH」とある以上、誕生日がテーマのゲームなのだろうが、並べてしまえばただの数字だ。カードの日付を眺めながら、ふと「ウェズリーの誕生日はいつなのだろう」という疑問が首をもたげた。「全人類」を自称するウェズリーにとっては、毎日が誕生日なのだろうか？　それともウェズリーが今使っている肉体の生まれた日？

　大地が取り留めもない事を考えている間にやってきた、第９３戦目。ついにデミウルゴスの質問権が回ってきた。戦争でも数字当てでも劣勢のデミウルゴスはいよいよ追い詰められている。この一手が大きな分水嶺となることは誰の目にも明らかだった。

「３の倍数？」

「そうだね」

　即答するウェズリーにデミウルゴスは満足げにうなずく。特に攻め方は変えず、これまで通りに倍数で候補を減らし、既出を除くと残りは１５個。候補は「１月５日」「１月２０日」「２月１０日」「３月３０日」「５月２５日」「６月１５日」「６月３０日」「７月５日」「７月２０日」「８月２５日」「９月１５日」「１０月２０日」「１１月１０日」「１２月１５日」「１２月３０日」。

　ようやくイーブンの戦況に追いすがったが、ウェズリーと同様に３０秒をいっぱいいっぱいに宣言し続けていくとすれば、あとは日付の運頼みだ。ここに来て、数字当てと言うよりも戦争に近い様相を呈しているのは偶然なのか、ゲームの設計思想なのか。

「１月２０日」

　デミウルゴスの初めての宣言に、大地は「はて」と首をかしげた。てっきり最初は「１月５日」と宣言するとばかり思っていたからだ。おそらくウェズリーもそうだったのだろう。一拍遅れて「違うよ」と答える。

　ランダムに宣言したところでルール上は何ら問題ない。とはいえ、一体何を根拠に宣言しているのだろうか、と訝しく思っているとあっという間に両者の宣言合戦がやってくる。

「１０月３１日」とウェズリー。

「ぶっぶー」

「２月１０日」とデミウルゴス。

「こっちも『ぶっぶー』、だね」

　ウェズリーは相変わらず機械的に宣言しているが、今度はデミウルゴスも候補のうちの浅い日付を宣言した。「１月５日」だけを飛ばす理由がわからず、大地は首をかしげたくなる。

　ウェズリーもデミウルゴスも表情こそ変えていないが、両者の額に浮かぶ汗が戦局の張り詰めた緊張を物語っていた。いまや、ノーガードの殴り合いの様相を呈している。敗北へのカウントダウンをされているデミウルゴスも、いつ負けるのか予想できないウェズリーもそれぞれに精神を摩耗させているに違いない。

　そして、いよいよそのときはやってきた。

94. １０月２０日。５月１８日。

95. ８月１４日。９月２１日。

96. １１月２８日。８月９日。

97. １２月２４日。４月１９日。

98. ３月１３日。１月２０日。

99. １０月１４日。１２月２０日。

100. ５月１２日。６月２２日。

101. ６月１７日。２月１２日。

102. １０月６日。１０月１２日。

103. ６月１５日。２月８日。

104. ４月１３日。７月５日。

105. ９月２日。３月３日。

　もはや得点は大事の前の小事と化していた。指先で触れれば切れてしまいそうなほどに緊張の糸が張り詰めているというのに、メトロノームが秒を刻むたびに、緊張の糸はさらに細く、鋭く張りつめていく。大地でさえ、走馬灯が見えそうな心境だった。理屈ではなく本能や第六感とでもいうべき感覚で、「終わり」が近いことを察知していた。それがグッドエンドかバッドエンドかには大地はあまり関心がない。どちらにせよ、最後まで見届けるだけだ。

「３月３０日」

　ウェズリーの口から洩れたのは肯定でも否定でもなく「あぁ……」という、嘆息だけだった。その一言があまりにも明確に、如実に世界を終わらせることを決定づけている。

「どうして……」

　それは疑問というよりも理不尽への怒りを漏らしたかのような声色だったが、デミウルゴスは丁寧に答えた。

「お前の敗因は俺に敗北時間を教え続けたことだよ」

　そう言いながら手を振ると、二人の伏せカードがテーブル上で開示される。デミウルゴスは「３月３０日」、そしてウェズリーは「１１月３日」。あとほんの数秒後にウェズリーが宣言するはずだった正解は力なくテーブルに斃れている。

「そうだとしても、だ。どうして１５個から正解を導き出せたんだ……」

　ウェズリーは悄然としつつも尋ねた。うなだれてはいるものの、思考を放棄したわけではないらしい。

「お前の機械的な宣言のおかげで、俺は敗北まで３回宣言することが出来ると分かっていた。つまり正答率は５分の１。これ以上にはしようがないけど、より「当たり」っぽさそうなのを選ぶくらいの努力は出来る。運よく、その努力が結実したってだけさ。やっぱり最後は運頼みだったよ」

「そういうことじゃない」

　ウェズリーは顔を上げてデミウルゴスをにらんだ。デミウルゴスは「焦るなよ」と答えてから説明を続ける。

「俺は最初のポカで手痛いカウンターを食らった。だが、成功体験はむしろお前にカウンターへの警戒心を強めさせたんだろう。最初の『素数か否か？』という問い以降は純粋な選択肢の半減しかしてこなかったし、宣言も純粋な日付順で俺が想像力を働かせる余地はなかった。実際、ほぼ負けてたよ、俺は」

　言いながら、デミウルゴスは自分の伏せカードである３月３０日を手に取った。

「さて。大地くんは３の倍数を簡単に見分ける方法って知ってる？」

「全部の桁の数字を足した数字が３の倍数なら３で割り切れるってやつだろ？」　

「そう。『３３０』なら３＋３＋０は６だから、３で割り切れるって具合だね。……でも３３０ってそんな計算しなくてもパっと見で３の倍数だってわかるだろ？」

　ここまでの説明で大地にはおぼろげにデミウルゴスの作戦を理解することができた。

「あぁ……そうか。じゃあキミの最初の質問の目的は……」

　力なく呟くウェズリーの言葉をデミウルゴスが引き継ぐ。

「お前の『回答速度』を試すためだった。もし俺のカードが素数だったら、数学好きでもなきゃ即答は難しいだろ？　逆に即答できるなら、何かしらの倍数だと即断出来る数字ってことだ。……まぁ、結局カウンターを食らっていきなり形勢不利、完全に失策だったんだけど……」

「……ボクが日付順に宣言し始めた事で、自分の猶予時間がわかった？」

　苦しそうなウェズリーの言葉にデミウルゴスは「そういうこと」と頷いた。

「焦ったのは最初だけだったよ。あの段階でお前のカードは偶数か、５の倍数だろうと当たりをつけられたからね。

そして、続く『５の倍数』『３の倍数』にもお前は即答した。５の倍数はわかりやすいからいいとして、３の倍数には分かりにくいのもあるだろ？　例えば『５月２５日』とか、１秒くらいは考える時間が必要そうなもんじゃないか？」

　デミウルゴスの言葉にピンときて、大地は思わず呟いた。

「なるほど、それでアンタは３の倍数と即断しにくい『１月５日』を飛ばしたのか」

「そうそう。さっきも言った通り、俺の宣言は３回しか出来なかった。だから思考なんて挟まなくても３の倍数だと解りそうな数字を順番に答えただけだよ」

　本当に運だな、と呆れそうになった。もしウェズリーが３桁～４桁の素数を暗記している数学マニアだったらどうする気だったんだ、と思う。

「キミを追い詰めるつもりで、ボク自身が袋小路に入ってしまった、か。寓話みたいな話だ。……悔しいな」

　ウェズリーはメッシュチェアに体重を預け、天井を仰いだ。彼の耳には今も続くメトロノームや得点板の音がさぞ耳障りに響いていることだろう。デミウルゴスは山札が切れるまでの残り時間を最後のモラトリアムとして使う心算のようだった。