薬術の魔女の学園生活

魔手の襲来

「……」

　彼女がアカデミーの寮内へ入ったことを確認し、魔術師の男は一度その場から離れた。

　そして、人気（ひとけ）のない路地で、魔術師の男は自身の身体に魔術をかけ直し、身体を人から獣のものへと変化させる。

　真っ直ぐに伸ばした背を曲げ、地面に手を突いた。

「……ぐ、」

骨格が変化する違和感に思わず声が漏れる。彼の長い頭髪はそのまま毛並みと成り、身体全てを覆（おお）った。

　深く息を吸い、ゆっくりと吐き出す。今回は予（あらかじ）め半端に変身し続けていたためか比較的身体を変えるのは容易だった。

　脱げた衣服類を空間魔術で収納し、移動する。

　魔術師の男は特殊な体質をしており、魔猫姿の方が、魔術行使の効率が良かったのだ。

×

　再び、魔術師の男は魔術アカデミーの学生寮裏口へと戻る。消灯時間前だからかほとんどの部屋は内部から灯りが漏れていた。

　彼は寮の部屋達を見上げ、空気のにおいを嗅ぐ。先程まで様々な香辛料や人混みの臭（にお）いでまともに機能するか少し気掛かりだったが、杞憂（きゆう）だったようで求めていた匂（にお）いをすぐに見つけた。

　その匂いを辿（たど）りそれの濃い場所、つまりは匂いの根源となる場所に降り立つ。と、青々と茂る薬草たちが出迎えた。

　やはり、彼女は多くの薬草を育てていたようだ。

「(……確か、薬学特待生とやらだった筈)」

　だから、このように大量に薬草を育てていても問題は無いと。

　しかし、量が多い。予想していたよりも多い。床のほとんどが鉢植えに覆われ、下手に降りれば鉢植えを倒してしまう。なので、そのまま手すりの上で待機をすることにした。

　途中、カーテンが少し開き窓の奥から就寝前らしい薬術の魔女が顔を出した。姿を見られたことにやや焦ったものの、そのまま気にせず待機の姿勢をとった。

　やがて彼女は顔を引っ込め、その後灯りが消えたので恐らく、就寝したのだろう。

×

　日付の変わる頃になれば、魔術アカデミーの寮は消灯時間になっているようで灯りの漏れる部屋はなくなっていた。

　街の方も恐らく、片付けを後回しにしてでも住民達の帰宅が促（うなが）され、軍人や魔術師以外は室内に居る筈だ。薄ら聴こえていた街の喧騒は聞こえない。

　アカデミー寮の周辺にも数名、軍人と魔術師の気配を感じ、視線を落とすと二人程の軍人が魔道具を携え待機しているのが確認出来た。

　裏門に二名、正面側に五名、側面に二名ずつと言ったところか。

　この場所だけでなく、様々な住居街や商店街の区域にもかなりの軍人や魔術師が待機しているだろう。

　こうして、夜中に軍人と魔術師の大半を投じて警戒するので、この虚霊祭は必要以上に昼間も警戒する羽目になる国主催の催事にするべきではない、と大半の魔術師や軍部の者は考えている。

　しばらく待機していると薄らと山の方から濃く暗い霧のような靄（もや）が降りるのが見える。

『……来たか』

　小さく呟く。

　これが虚霊祭の本当の魔の手、誘（いざな）いの魔獣達の襲来である。

　軍人、魔術師達は皆、精霊の類（たぐ）いをき（・）ち（・）ん（・）と（・）観るための目の覆いと、鼻や口元を隠す覆いを身に付け、魔獣の襲来に備える。

　誘いの魔獣達は成人の儀を終えていない者達、つまり0歳児から18歳までの未成年達を襲う。

　稀に成人を襲うことも有るが、事例は滅多になく、その場合の主な被害者は成人の儀を行なっていない者だ。

　つまりは未成年しか居ない魔術アカデミーの学生達も被害者になり得る訳だが……。

「(……去年の記録依（よ）りも、多いですね……)」

　近年、魔獣が徐々に強くなり、個体数が事前の資料よりも多かった。その原因は未だ不明だが、彼（・）等（・）が現れたこと、とある祠が破壊されていたことも無関係では無いのだろう。

　そして、数日前に薬術の魔女の元に現れた『拐（かどわ）かしの精霊』。

　あの精霊は、誘いの魔獣達の眷属だ。あの精霊に接触した薬術の魔女（彼女）が、最も、狙われる。

「(……嫌な予感とは、此（こ）れの事だったか)」

　一際濃い靄（もや）がこちらに近付いている。

×

　四方より真っ直ぐこちらに向かう黒い靄（もや）を、軍人、魔術師達は迎え撃つ。

　誘いの魔獣達は身体が脆（もろ）く、魔術で弾かれただけで霧散する。だが数が多く、逃せば子供の魂を拐（さら）うので用心し護り切らなければならない。と、魔術師の男はそう聞いている。

　宮廷魔術師は主に国の主要人と城を護る事しかしない。要は、こうして一般人を護ろうとするのは初めてだという事だ。

　外部の刺客や魔術から人間を護るのと魔獣から人間を護る勝手の違いに対応出来るだろうか、と不安になる。

「(……いや、対応為（す）る而已（のみ）)」

それ以外に道が無い。

×

「『我は宣言する。“硬き護り”の術式を』！」

　若い魔術師の一人が守護魔術の文言を唱え、

「『我は宣言する。“魔術式の拡大”の術式を』！」

もう一人の魔術師が拡大魔術の文言を唱える。双方でそれぞれの魔術式を展開し干渉させ合うことで互いの負担を減らす、実に効率的な方法だった。

　だが、文言が長い。

「(未（ま）だ略式が組めぬ程の人材を寄越したのか)」

略式が組める者は貴族の元に回されているのだろう。しかし派遣されただけはあるようで、術は丈夫だ。

「(其（そ）れ故（ゆえ）、撃ち漏らさば問題は無し)」

　魔術師の男(猫)は手すりを蹴り宙（ちゅう）に飛び出す。

「『宣告』」

呟き、

「『“連矢（つるべや）”』」

術式を展開させた。

　術式を展開した直後、即席で生成した魔術結界を足場として蹴り、周囲が見えるよう屋上に降り立つ。

　放った連矢は魔術式をすり抜け、一旦、誘いの魔獣達を散らすものの、それはただの気休めにしかならならず、すぐに後続の魔獣が現れた。

×

　獲物にしか興味のない誘いの魔獣達は、真っ直ぐに寝静まる学生達の部屋に向かって行くも、魔術師達の展開した術の壁に弾かれ霧散する。

　しかし、その後方からも途切れる事無く魔獣達は押し寄せた。

　それは誘いの魔獣達の襲来が終わるまで否が応でも続く。そして、

――ビシリ

と、防護の術式の軋む音が聞こえた。

「『“補綴（ほてつ）”』」

すかさず魔術師の男は術式を軋んだ箇所に被せ、傷んだ箇所の修復を行う。

　魔術式は宣言の前置きをせずとも術式の展開は出来るが、

「(矢張（やは）り、弱いか)」

効きは早いが効果が薄い。けれども、何もしないよりは十分にましだった。

　誘いの魔獣から寮生達を護るこれは、普段の国を護る結界の修復や補填する行為とほとんど同じようなものだ。なので、すぐに魔術師の男は対応できた。

　だが、当然の話であるが、国防の結界よりも単体の魔術師の生成した術式は弱い。

　何度も魔獣達にぶつかられ、打ち消し合い、削れた守護の魔術式は砕けた。

　それを好機とばかりに誘いの魔獣達は、薬術の魔女の部屋の元へと集まる。彼女の魔力が殊更に旨そうに見えたのだろう。

「くそっ！」「しまった！」

　叫びながらも魔術師達は再び術の展開を始める。

「『我は宣言する。“広きを護る”術式を』！」

「『我は宣言する。“強き風”の術式を』！」

　片方が薄くとも広い防壁を素早く張り、もう片方の魔術師が入り込んだ魔獣を攻撃して追い払おうと咄嗟に変えたらしい。

　アカデミー寮に当たっても問題ないように、風の魔術を使用したようだ。

　魔術師の男はその隙に入り込んだ、薬術の魔女以（・）外（・）を（・）狙（・）う（・）誘いの魔獣達を散らす。

　そして、薬術の魔女を狙う誘いの魔獣がその窓辺に触れる直前で弾かれ、霧散するのを流し目で確認した。

「(きちんと窓辺に置いてくれていたようですね)」

札も問題無く機能しているので彼女を狙う誘いの魔獣以外に集中することができる。

「『宣告。“烈風”』」

×

　いつのまにか術の強化や補修が行われ、誘いの魔獣等が削れていくことに違和感を持ちながらも、派遣された魔術師達は必死にアカデミー生達を護った。

　やがて、薄く空が白み夜明けが訪れたのだと知る。

「これで終わった……！」

「やっとだ！」

　初めて参加した軍人や魔術師達はきっと、自身等の知らぬ間に行われていたこの激しい戦闘に、今まで自身等を護ってくれた名も知らぬ魔術師達に心から感謝しただろう。

　それほどに、消耗が激しい防衛戦だった。

　この長い防衛戦の終わりを悟った軍人や魔術師達の安堵の声が聞こえた。