月影の契り 〜猫神さまと最後の恋〜

第3話 二つの恋の狭間で

翌日、遥香は圭一の画廊を訪れていた。

「ここよ……」

住宅街の一角にある小さな洋館。「ムーンライト・ギャラリー」と書かれた看板が、落ち着いた雰囲気を醸し出している。

ドアを開けると、鈴の音が静かに響いた。内装はシンプルながらも洗練されており、壁には様々な絵画が飾られていた。風景画や静物画、抽象画など、テーマは様々だが、どれも独特の雰囲気を持っていた。

「遥香さん、来てくれたんだ」

奥から現れた圭一は、昨日よりも元気そうに見えた。白いシャツに黒のパンツという出で立ちは、高校時代の美術部の彼を思い出させた。

「素敵な画廊ね」

「ありがとう。小さいけど、大切な場所なんだ」

圭一は遥香を案内しながら、それぞれの絵について説明してくれた。彼自身の作品も多く展示されており、繊細なタッチと独特の色使いが印象的だった。

「この絵は？」

遥香は一枚の絵の前で足を止めた。月明かりの下、神社の境内に佇む白装束の女性と、その足元に座る黒猫の絵。どことなく月之宮神社を思わせる風景だった。

圭一は少し緊張した様子で答えた。

「これが、君に見せたかった絵なんだ」

「私に？」

「うん。この絵は、僕が繰り返し見る夢をもとに描いたんだ。不思議なことに、この女性が君に似ているんだよ」

遥香は息を呑んだ。確かに、絵の中の女性は自分に似ていた。いや、それだけではない。その姿は、神社で見た日記に描かれていた佐伯澪そのものだった。

「この絵、いつ描いたの？」

「一ヶ月ほど前から少しずつ。夢に見るたびに、細部を追加していって……」

圭一の言葉に、遥香は戸惑いを隠せなかった。月読との出会いよりも前から、圭一はこの絵を描き始めていたというのだ。

「そして、この黒猫は……」

圭一の言葉に、遥香は思わず聞き返した。

「黒猫？」

「うん、夢の中ではいつも、この女性と黒猫がセットで現れるんだ。そして不思議なことに、その黒猫は時々……」

圭一は言葉を詰まらせた。

「時々？」

「人の姿になるんだ。漆黒の髪に、金色の瞳を持った男性に」

遥香の心臓が激しく鼓動した。紛れもなく月読のことだ。

「信じられないよね。こんな話、普通の人には到底……」

「信じるわ」

遥香の言葉に、圭一は驚いたように目を見開いた。

「え？」

「私も会ったの、その黒猫に。そして、月読という名前の……人に」

二人はしばらく無言で見つめ合った。それぞれが抱えていた不思議な体験を共有したことで、奇妙な連帯感が生まれていた。

「座って話そうか」

圭一は遥香を画廊の奥にある小さな応接間へと案内した。そこには彼の仕事場も兼ねたアトリエがあり、描きかけのキャンバスや画材が並んでいた。

お茶を淹れながら、圭一は静かに語り始めた。

「実は、この夢を見始めたのは、病気が分かった頃からなんだ」

「病気？」

遥香は不安を覚えながら訊ねた。圭一はためらいがちに頷いた。

「あまり人には言ってないんだけど……僕、難病なんだ。治療法も確立されていない種類の」

その言葉に、遥香は言葉を失った。昨日の彼の様子、顔色の悪さの理由が分かった。

「どれくらい……」

言いかけて、遥香は言葉を飲み込んだ。そんなことを聞くべきではないと思った。しかし圭一は、彼女の意図を汲み取ったかのように答えた。

「医者の話では、半年から一年くらいかな」

シンプルな言葉だったが、その重みに遥香は胸が締め付けられる思いがした。

「ごめんなさい、そんな大事なこと聞いてしまって……」

「いいんだ。むしろ、君に話せて良かった」

圭一は穏やかに微笑んだ。彼の中に諦めと受容が同居しているのが分かった。

「それで、夢の話だけど……不思議なことに、その夢を見るようになってから、病状の進行が遅くなったんだ。医者も不思議がってるよ」

「夢が、あなたを守っているの？」

「そう思いたいね。特に、あの黒猫が現れる夜は、翌日必ず体調が良くなるんだ」

遥香は胸元のペンダントを無意識に握りしめていた。月読との関係、前世の因縁、そして今、圭一の病気と不思議な夢。すべてがつながっているような気がした。

「圭一君、あなたは月之宮神社とどんな関係があるの？」

圭一は少し考えてから答えた。

「子供の頃から、なぜかその神社に惹かれていたんだ。記憶にはないんだけど、両親によると、僕が生まれた時、その神社で祈願をしたらしいんだ」

「生まれた時？」

「うん、僕は生まれつき弱くて。生きられるかどうか分からない状態だったらしい。両親が必死で祈ったところ、神社の裏手で黒猫を見たとたん、僕の容体が急に安定したって」

その話に、遥香は鳥肌が立った。月読が関わっていたと考えるのが自然だった。

「そして今、あなたの病気と……」

「黒猫が再び現れた。まるで、僕を見守ってくれているかのように」

二人は沈黙した。不思議な巡り合わせに、言葉を失ったのだ。

「遥香さん」

しばらくして、圭一が静かに呼びかけた。

「私がここに来たのも、偶然じゃないのかもしれないわね」

「うん。僕たちは何かに導かれている気がする。でも……」

圭一は窓の外を見やった。曇り空から、小雨が降り始めていた。

「こんな状態の僕が、君の人生に入り込むべきじゃないんだろうな」

その言葉に、遥香は胸が痛んだ。

「そんなこと言わないで」

「でも現実だよ。僕の時間は限られている。だから、これ以上君を巻き込むのは——」

「私は自分で決めるわ」

遥香の強い口調に、圭一は驚いた様子で彼女を見つめた。

「高校時代、私、あなたのこと好きだったの」

唐突な告白に、圭一は目を丸くした。

「え？」

「言えなかったけど、ずっと好きだった。だから今、あなたに再会できたのは、きっと意味があると思う」

遥香自身、なぜそんな告白をしたのか分からなかった。けれど、この不思議な巡り合わせの中で、もう一度チャンスがあるなら、素直になりたいと思ったのだ。

「遥香さん……」

圭一の目に、複雑な感情が浮かんでいた。喜びと悲しみ、そして迷い。

「ごめん、急に言って。でも、知っておいてほしかったの」

雨音が二人の間の沈黙を満たしていた。やがて圭一が口を開いた。

「実は、僕も同じだったんだ」

「え？」

「高校時代、君のことが好きだった。でも、内気な性格で言い出せなくて」

二人は互いを見つめ、思わず笑みがこぼれた。すれ違った初恋の相手と、こんな形で再会するなんて。

「おかしいね、私たち」

「うん、でも不思議と自然な気がする」

圭一が遥香の手に触れた。その温もりに、彼女は安心感を覚えた。

「これから、一緒に謎を解いていこう。月読のこと、神社のこと、そして……僕たちのことを」

遥香は頷いた。しかし、胸の奥では複雑な感情が渦巻いていた。月読との約束。次の満月までに結ばれなければ、彼は消えてしまう。そして今、過去に思いを寄せていた圭一との再会。

「圭一君、もう少し絵を見せてもらってもいい？」

「もちろん」

画廊に戻り、二人は他の絵画も見て回った。圭一の作品には、どこか神秘的な雰囲気があり、特に月をモチーフにしたものが多かった。

「これも夢から描いたの？」

遥香が指さした絵は、月の光に照らされた湖のほとりで、二人の人物が佇む様子を描いたものだった。

「うん。最近見始めた夢だよ。白い服の女性と、黒い服の男性がいて……」

「場所はどこだか分かる？」

「はっきりとは分からないけど、月之宮神社の裏手にある小さな池に似てるかな」

遥香は思わず息を呑んだ。神社の裏に池があることを、彼女は知らなかった。

「今度、一緒に行ってみない？」

圭一の誘いに、遥香は迷いながらも頷いた。

「うん、行きましょう」

画廊を後にする頃には、雨はすっかり上がっていた。空には薄い雲が広がり、これから夕暮れを迎えようとしていた。

「送るよ」

「大丈夫、一人で帰れるわ」

「いや、せめて駅まで」

二人は並んで歩き始めた。高校時代にはこんな風に並んで帰ることはなかった。遥かな記憶の中にあった願いが、今になって叶うという皮肉。

「不思議ね」

「何が？」

「ずっと叶わなかった願いが、こんな形で実現するなんて」

圭一は柔らかな笑みを浮かべた。

「人生、何が起きるか分からないよね」

その言葉に込められた意味を、遥香は深く受け止めた。圭一の残された時間のこと。そして自分と月読との約束のこと。

駅に着くと、二人は少し名残惜しそうに立ち止まった。

「また会えるよね？」

圭一の問いかけに、遥香は頷いた。

「もちろん。連絡先、教えて」

スマートフォンを取り出し、互いの連絡先を交換する。十数年ぶりに再会した初恋の相手と、こんな形で連絡先を交換するなんて。遥香の中で、感情が複雑に入り混じっていた。

「じゃあ、また」

「うん、また」

別れ際、圭一は一瞬だけ躊躇った後、遥香の頬に軽くキスをした。一瞬の出来事に、遥香は驚きの声も上げられなかった。

「高校時代の俺には、こんな勇気なかったよ」

照れたように笑う圭一を見て、遥香も思わず頬が熱くなるのを感じた。

「また明日、連絡するね」

そう言って手を振る圭一を見送りながら、遥香は複雑な気持ちに包まれていた。

アパートに帰る電車の中、窓に映る自分の顔を見つめながら、遥香は考え込んでいた。月読との出会い、そして圭一との再会。すべてが偶然とは思えない。何かに導かれているような感覚。

そして、選択を迫られているという予感。

「どうすれば……」

呟いた言葉は、電車の音に消されていった。

「にゃあ」

その夜、遥香がベッドに横になると、窓の外から猫の鳴き声が聞こえた。カーテンを開けると、窓辺に黒猫が座っていた。

「月読……？」

窓を開けると、黒猫はスルリと部屋の中に入ってきた。月明かりの中、その体が銀色に輝き始め、やがて人の姿へと変わっていく。

「久しぶりだな、遥香」

月読の姿に変わった彼は、窓際に佇んでいた。純白の着物姿は、夜の闇の中で不思議な存在感を放っている。

「あなた、どこにいたの？」

「ずっとそばにいたさ。ただ、姿を見せなかっただけだ」

月読は部屋の中を見回した。

「話があるんだ」

「何？」

「お前が、田村圭一と会ったことは知っている」

その言葉に、遥香は驚いた。

「見ていたの？」

「ああ。彼との再会も、偶然ではない」

月読は窓の外を見つめながら続けた。

「彼は前世で、お前と私の仲を引き裂いた人物だ」

「え？」

「澪——いや、お前の前世と俺は愛し合っていた。だが、彼女の幼馴染だった男が、それを許さなかった」

遥香は混乱した。前世の物語がさらに複雑になっていく。

「圭一が？」

「その魂だ。前世では別の名前だったがな」

月読は苦い表情を浮かべた。

「彼は澪を自分のものにしようとした。しかし澪は俺を選んだ。怒った彼は、俺たちの仲を神社の長老に告げ口した。人と神の恋は禁じられていたからな」

「それで？」

「澪は罰として神社から追放された。そして間もなく病に倒れてしまった」

月読の目には深い悲しみが宿っていた。

「俺は彼女を救おうとしたが、人間界での力には限りがある。彼女は死の間際、『来世で必ず会いましょう』と約束した」

遥香は胸が痛むのを感じた。それは自分の前世の記憶なのだろうか。それとも月読の一方的な語りなのか。

「だから今、圭一が現れたのも運命の巡り合わせなのだ」

「でも、彼はそんな因縁のことなんて知らないわ。それに、彼は病気で——」

「知っている。彼の病も、すべて前世からの因果だ」

月読の言葉に、遥香は眉をひそめた。

「それはあんまりよ。彼が苦しんでいるのに、前世の報いなんて」

「俺が言っているのは、彼を救う方法があるということだ」

その言葉に、遥香は息を呑んだ。

「救う方法？」

「ああ。俺の力で彼の病を治すことはできる」

「本当？」

希望の光が見えた気がした。しかし、月読の次の言葉で、その光は消えた。

「だが、代償がある」

「代償？」

「俺の存在だ。俺が消えることで、彼に命を分け与えることができる」

遥香は言葉を失った。月読の命と引き換えに、圭一を救う——そんな選択肢があるとは。

「でも、それは……」

「選択はお前次第だ。俺とともに生きるか、それとも彼を救うか」

月読は窓際に立ち、外の月を見上げた。

「満月まであと二週間。その時までに答えを出せばいい」

そう言うと、月読は再び銀色の光に包まれ、黒猫の姿に戻っていった。黒猫は一度だけ振り返り、そして窓から飛び出していった。

遥香はベッドに崩れるように座り込んだ。月読の告げた選択——それは、あまりにも残酷なものだった。圭一の命か、月読の存在か。どちらを選べばいいのか。

その夜、遥香は眠れなかった。天井を見つめながら、さまざまな思いが交錯していった。

翌朝、目覚めると、携帯電話に圭一からのメッセージが届いていた。

「今日、時間あるなら神社に行かない？例の池を見に行こう」

返信しようとして、遥香は指を止めた。月読の言葉が脳裏に浮かぶ。圭一との関係を深めることは、最終的に月読との別れを意味するのではないか。

しかし、圭一を救える可能性があるなら——。

「行きます。11時に神社の入り口で会いましょう」

送信ボタンを押した瞬間、胸が締め付けられる思いがした。

約束の時間、神社の鳥居の前で圭一が待っていた。カジュアルな服装で、顔色は昨日よりも良さそうだった。

「おはよう」

「おはよう。調子はどう？」

「今日はいい日だよ。夢で黒猫を見たから」

その言葉に、遥香は複雑な気持ちになった。月読が圭一の病状を和らげているという事実。

「池に行ってみましょう」

二人は神社の裏手へと向かった。細い山道を抜けると、小さな池が現れた。周囲は木々に囲まれ、水面には空が映り込んでいる。

「ここだ。夢で見た場所と同じだよ」

圭一が感嘆の声を上げた。確かに、画廊で見た絵に描かれていた風景そのものだった。

「美しいわね」

遥香は池のほとりに立ち、水面を見つめた。そこに映る自分の姿が、一瞬別の人物——白い装束を着た女性の姿に見えた気がした。

「あの日記に書いてあった、澪という巫女。彼女はここで月読と会っていたのよ」

「澪？」

「ええ、私の前世かもしれないの」

圭一は驚いた様子で遥香を見つめた。

「前世？」

「信じられないかもしれないけど……」

遥香は神社で知ったこと、月読との出会い、そして前世の話を圭一に伝えた。ただし、圭一自身が前世で関わっていたという部分と、彼を救える可能性については黙っておいた。

「そうか……だから僕の夢にも、黒猫と君が現れるんだ」

圭一は納得したように頷いた。

「でも、なぜ僕まで巻き込まれているんだろう？」

その問いに、遥香は答えられなかった。圭一に真実を告げるべきか、迷いがあった。

「それはまだ分からないの」

二人は池のほとりのベンチに腰掛けた。秋の陽射しが水面に反射して、柔らかな光が二人を包み込む。

「遥香さん」

突然、圭一が遥香の手を取った。

「昨日は唐突だったけど、高校時代の気持ちを伝えられて、本当に嬉しかった」

真剣な眼差しに、遥香は言葉に詰まった。

「私も」

「もし、時間がもっとあれば……」

圭一の言葉に、遥香の胸が痛んだ。彼の限られた時間。そして、救う方法があるかもしれないという希望。

「圭一君、諦めないで」

「え？」

「あなたの病気、必ず良くなる方法があるはず」

圭一は優しく微笑んだ。

「ありがとう。でも、医者も諦めてるよ。だから僕は残された時間で、やりたいことをやろうと思ってる」

「やりたいこと？」

「うん。例えば、高校時代に告白できなかった女の子と、改めて時間を過ごすとか」

その言葉に、遥香は思わず顔を赤らめた。

「それから、この風景を描きたいんだ。君と一緒に居る、この瞬間を」

圭一はスケッチブックを取り出し、鉛筆で池と遥香の姿を描き始めた。その手つきは、高校時代と変わらず繊細だった。

遥香は黙って彼の横顔を見つめていた。この穏やかな時間が、いつか終わってしまうことを思うと、胸が締め付けられる思いがした。

そのとき、池の向こう岸に黒い影が見えた。遥香は思わず息を呑んだ。黒猫だ。それは静かに二人を見つめ、やがて森の中へと消えていった。

「どうかした？」

圭一の問いかけに、遥香は首を振った。

「ううん、何でもないわ」

だが、心の中では月読の存在を感じていた。彼はいつも見守っている。そして、選択を待っている。

「完成したよ」

圭一がスケッチを見せてくれた。そこには、池のほとりに座る遥香の姿が、優しいタッチで描かれていた。そして不思議なことに、その背後にはうっすらと黒猫の姿も。

「この猫は？」

「不思議だね。描くつもりなかったんだけど、自然と鉛筆が動いて……」

圭一も自分の描いたものに驚いている様子だった。

「素敵な絵ね」

「完成したら、君にあげるよ」

その約束に、遥香は複雑な思いを抱えながらも微笑んだ。

神社を後にする頃、空には雲が広がり始めていた。明日は雨になるかもしれない。

「送るよ」

「ありがとう」

二人は昨日と同じように並んで歩きながら、高校時代の思い出話に花を咲かせた。懐かしい記憶を共有することで、二人の距離はさらに縮まっていく。

「実は、卒業式の日に告白しようと思ってたんだ」

「え？本当？」

「うん。でも勇気が出なくて。それから君は大学で遠くに行ってしまったし」

「私も、一度は告白しようと思ったことがあったの。でも、あなたが美術部の先輩と付き合ってるって噂を聞いて……」

「そんな噂あったの？全然違うのに」

二人は笑い合った。すれ違いの青春の日々。

駅に着く頃には、二人の間にはさらに自然な空気が流れていた。

「明日は？」

「うーん、仕事だけど、夕方以降なら……」

「じゃあ、また明日」

別れ際、今度は遥香の方が、思い切って圭一の頬にキスをした。一瞬の接触だったが、圭一の顔が赤くなるのが見て取れた。

「これは高校時代の私にできなかったこと」

照れながらも、遥香は微笑んだ。

電車の中で、遥香は窓に映る自分の顔を見つめていた。心の中では、月読の言葉と圭一との時間が交錯していた。

「どちらを選べばいいの？」

満月まであと二週間。答えを出す時間は、刻一刻と迫っていた。

アパートに帰ると、テーブルの上に見慣れぬ封筒があった。いつの間に置かれたのだろう。

開けてみると、中には一枚の紙切れ。そこには美しい筆跡で一行だけ書かれていた。

『本当に彼を救いたいなら、月之宮神社の奥宮に来るがいい——月読』