BEAUTY BEAST-異世界美容挑戦譚-

第2話 閉ざされた心と、差し伸べられた手

　イーヴァに手を引かれながら、ユキは森を抜け、石畳の街へと足を踏み入れた。

　道の両脇には、見たこともない形の建物が並び、露店には見慣れない果物や布地が並んでいる。行き交う人々の服装は、どこか中世ヨーロッパを思わせるものの、微妙に違う。彼らの会話も不思議だった。はっきりと意味が理解できるのに、知っているはずの言語ではない。

　——ここはどこなんだろう？

　考えれば考えるほど、頭が混乱する。これは何かの悪い夢？ それとも、現実？ もし現実だとしたら……私はどうすればいい？

　ふと、視線の端に映った店の看板が目に入る。木製の看板には、鋏のような絵が描かれていた。反射的に「美容室？」と思ったが、すぐに違うと分かった。あれは理髪店の剃刀のマークだ。

　自分の店を思い出す。やっとの思いでオープンした、たった一日で消えてしまった私の居場所。資金を貯め、経験を積み、何年もかけて築いた夢。

　喉の奥が詰まり、胸が締め付けられるように苦しくなった。

　「着いたよ！」

　イーヴァの明るい声に、ユキはハッと顔を上げた。

　目の前にあったのは、煙突のある頑丈な建物。壁には鉄製の看板が掛かっており、そこには交差するハンマーと鍛冶道具の絵が描かれていた。

　「ここが私の家！ 鍛冶屋をやってるんだ！」

　扉を開けると、鉄の焼ける独特の匂いが鼻を突いた。室内には大小さまざまな工具が整然と並び、壁には剣や包丁らしきものが掛かっている。

　奥から、屈強な男が姿を現した。

　「……誰だ、その女は？」

　低く響く声に、ユキは思わず身をこわばらせる。鋭い眼光、鍛え抜かれた体。威圧感があるが、イーヴァと同じ金色の髪を持つ彼は、父親なのだろう。

　「親方、森で倒れてたんだよ。ほっとくわけにいかないでしょ？」

　イーヴァはあっけらかんとした口調で言うが、男の視線は鋭くユキを値踏みするようだった。

　「どこから来た？」

　その問いに、ユキは返答に詰まった。自分でも分かっていない。

　「……分かりません。気がついたら、森の中にいました」

　ロードリック——イーヴァの父は、少し目を細めた。

　「……そうか」

　それ以上、何も聞かれなかった。

　——疑われているのか、それとも深く追及する気がないのか。

　「まぁいい。飯でも食うか」

　意外な言葉に、ユキは驚いた。

　「いいんですか？」

　「イーヴァが拾ってきたんだ。なら、世話をしないわけにはいかん」

　ロードリックはぶっきらぼうに言いながら、手早くパンとスープを並べた。

　「いただきます……」

　スプーンを口に運ぶ。温かいスープが喉を通った瞬間、思わず涙がこぼれた。

　「あ……ごめんなさい……」

　「なんだ、まずかったか？」

　ロードリックが眉をひそめる。

　「違います。ただ……」

　——店を失った。

　ずっと張り詰めていたものが、ふっと崩れた。あのサロンがどんなに大切だったか、どんなに努力してきたか。

　すべてが消えてしまった。もう、二度と戻れないかもしれない。

　「……私は、帰れるんでしょうか……？」

　呟くように言った言葉は、ロードリックにもイーヴァにも届いただろうか。

　しばらくの沈黙のあと、ロードリックが静かに言った。

　「……さあな」

　それは、希望を与えない言葉だった。でも、変に慰められるよりもずっとましだった。

　「ただ、今ここにいるのは確かだ。それだけは間違いない」

　それが、この場所で生きるしかない現実だと突きつけられた気がした。

　「今日はもう休め。色々考えるのは、それからでも遅くはない」

　そう言われ、ユキは小さく頷いた。

翌朝、ユキは硬い布団の感触で目を覚ました。

　寝起きのぼんやりした頭で、いつもの天井を見ようとしたが、そこにあるのは見知らぬ木造の天井。

　——やっぱり、夢じゃなかったんだ。

　「おはよー！」

　イーヴァが元気な声をかけてくる。

　「ね、今日は鍛冶場を見に来ない？」

　鍛冶場——あの鉄を打つ場所。何か、そこに答えがあるのだろうか？

　「……わかった」

　ふと、イーヴァの笑顔を見て、少しだけ気持ちが軽くなった気がした。

　——少なくとも、私は一人ではない。

（第3話へ続く）