グラタン、

グラタン高校の彼女は、マカロニ派でした

「いっけなーい」

　そう言って角から突然現れたのは、グラタンを咥えた女子高生であった。

　サラリとした黒髪ロングに、吸い込まれそうになる瞳。

　僕は彼女が美少女であるとすぐに分かった。

　僕はグラタン高校に通う、普通の男子高校生だ。

　名門校なのでもちろん知っていると思うが、グラタンIQが高い者しか通らないグラタン高校、略してグラ高。

　僕はそこの生徒、意味は分かるだろう。

　マカロニ、チーズ、ホワイトソース、それぞれが織り成すマリアージュはこの世が生んだ奇跡だ。

　一番好きな食べ物、答えに困るありふれた質問に、グラタンと0.03秒以内に答えられない者に興味は無い。

　ベーコンやじゃがいも、エビやパンで作っても最高の一言だ。

　おっと、地面に倒れる美少女を差し置いて、ついついグラタン愛に花を咲かせてしまった。

　人間、グラタンについて考えることを止めたらお終いである。

「大丈夫ですか？」

　美少女は手を伸ばす僕に、そっと「ありがとう」とだけ残し恥ずかしそうに去っていった。

　咥えていたグラタン、ベーコンが乗っていた。

　彼女は、ベーコングラタン派なのだろう。

　まさか、そんな彼女が転校生だとは、この時の僕はグラタンで頭がいっぱいだった。

　――ホームルームが始まった。

　グラタン高校では毎朝、ホームルームの時間にグラタンへの愛を告白する。

　一人一人がその日に想う気持ちを吐露するのだ。

「焦げ目の度合いは六十八%が適切だと思います」

　僕の番を最後に、グラタン愛の告白は終わる。

　席順として、僕はグラタン愛を纏める大トリとして誇らしく思う。

「今日は転校生を紹介する」

　担任の声と共に扉を開けて入ってきたのは、あの時グラタンを咥えた美少女であった。

　どこか恥ずかしそうであり、それを正そうとする泳ぐ目線、ベーコングラタン派によくある性格の女の子だ。

「えっと、延味（えんみ） 光栄（ひかえ）と言います」

　延味さんは少し声を震わせながらクラスを見渡す。

　その時、一瞬だけ、僕と目が合った。

　サッと目線を逸らした彼女を見て、僕は確信した。

　彼女は、ベーコングラタン派で間違いないと。

「グラタンについては実は素人ですが、よろしくお願いします」

　クラスの空気は凪いだ。

　当然だ。

　我がグラタン高校に、素人がやってくるなど前代未聞。

　入学自体、どうやって出来たか定かでは無い。

　運だけでここまでやってきたのだとすると、彼女――延味光栄はグラタンを愛しているのではなく、グラタンに愛されているに違いない。

「と、とりあえず空いている席に着きなさい」

　担任も動揺を隠せない様子である。

　無理もないが、この地獄の空気で向かってくる延味さんは、僕の隣の席に座る。

「よ、よろしく」

　目を合わせずに、僕に軽く頭だけを下げる。

　まるでエビグラタンのエビのように丸くなる彼女に、クラス中の視線が集まる。

　僕だって、グラタン愛の無い人が隣の席で迷惑している。

　だが、僕だけは彼女のことを知っている。

　彼女――延味光栄はベーコングラタン派なのだから。

　ホームルームは終わり、一つ目の授業、グラタン文学が始まる。

　教科書も不揃いの延味さんは、あたふたと周りを見渡している。

　隣でじたばたされても迷惑なので、僕はそっと机を彼女に寄せる。

「あ、ありがとう、ございます」

　やはりベーコングラタン派、お礼の言える気持ちの良い人だ。

　グラタン愛が無い事が未だに不思議なくらいだ。

　彼女は恥ずかしそうに、僕の教科書の端っこを小指で抑えている。

　春の香りが残るこの季節、教室の中を静かな涼風が通り過ぎる。

　その風に乗って、一枚の葉っぱが僕と彼女の間に落ちる。

　まるで、グラタンの上のパセリのように。

　全ての授業が終わり、僕はグラタン愛を彼女に伝えたくなった。

　ベーコングラタン派なのに、愛を語れないでは勿体ない。

　放課後の教室、僕は彼女を呼び止め、二人きりの空間を演出する。

　そして、一時間愛を語る。

　黙って頷く彼女は、嫌がる様子もなく僕と向き合ってくれる。

　どうしてか、僕の胸が少し熱くなったのを感じた。

　グラタンの熱が、僕に移ったのかもしれない。

「私、実は言ってないことがあって」

　彼女は僕の話が終わるのを待っていたかの様だった。

　目線は泳ぎ、上半身を少しくねらせる彼女は、夕日の後光を背に口をゆっくり開く。

「私、マカロニが好きなんです」

　僕の胸の中を衝撃が貫通した。

　まるでマカロニの様に、一直線の穴が出来た。

　グラタン愛が入り込む隙が、彼女にはまるでない。

　彼女の頭の中はマカロニでいっぱいなのだ。

　まさか、マカロニをそんな風に使うとは、とさえ思わざるを得ない発想も持ち合わせている。

　グラタン好きの僕も、この実直さは見習わなければならない。

「私のマカロニ愛、見てもらってもいいですか？」

　僕がゆっくり首を縦に振ると、彼女は勢いよく机の上に立って見せた。

　そこから見事に、チーズとホワイトソース、そしてマカロニの融合とマリアージュを体現して見せた。

　感動の一言である。

　僕は、涙を流しながら、自然と拍手を送っていた。

　この時間は、二人だけのもの。

　僕は、ベーコングラタン派の彼女を、グラタンの次に好きになってしまったようだ。

　おそらくそれは、同じくベーコングラタン派の僕は、最初から気づいていたのかもしれない。

　あとがき

　みなさま、最後まで読んでくださりありがとうございました。

　どうも、グラタン教の教祖です。

　もし、良ければ【作品フォロー🔖】をお願いします。

　飛び跳ねます。

　これからも様々なグラタンが出てきますので、お楽しみください。