第8話 蠢く影②
一方、叔父派と呼ばれる別のグループも、独自の動きを見せる。
こうして王族同士の暗闘が激化する中、レオネルはますます孤立を深めていった。彼は感じている。自分を追い詰める陰には、かつての公爵令嬢が存在するのではないかと。実際、あの夜会以来の惨事を思い出すと、どうしてもカトレアの名が頭をよぎるのだ。しかし、その疑いを周囲に打ち明けても、ほとんど相手にされない。
「まさか。彼女はすでに表舞台から退いたと聞きます。そんなことをする動機がありますか？」
「公爵家の動向を調べても、それらしい証拠は見つからないのです。むしろ彼女は病気で屋敷に
家臣たちも表面の情報しかつかめず、レオネルの不安は根拠のない妄想だと片づけてしまう。誰もが兄王子や叔父といった「より直接的に利益を狙う」者たちばかりを警戒し、カトレアという存在は頭の片隅にも入っていない。彼女は表向き動きを見せず、裏から糸を引くだけで目的を果たす。だからこそ、
「……確かに、あの娘が何も関係していないという証拠はない。しかし、証拠もなく疑い続けるのは危険です、殿下」
ようやく耳を傾けてくれた家臣も、苦言を呈するだけ。レオネルが声を荒らげても、誰も現実的な行動に移ることはない。むしろ彼を妄想に取り
「このままでは俺は……何もできぬまま終わってしまうのか」
そんなレオネルの苦悩をよそに、カトレアは自室で新たな書状に目を通していた。そこには、王族間の勢力図が細かく記されている。兄王子派と叔父派が対立し、各貴族がどちらにつくべきか揺れ動いているさまが、まるで駒を配列したように図示されている。カトレアはこれを見ながら、引くべき糸と切るべき糸を冷静に選別しているのだ。
「面白いわ。彼らが互いを
口元に笑みを浮かべながら、カトレアは紙面に軽く指を這わせる。ある人物を指先でトントンと叩くと、その名前の上には小さなメモが走り書きされていた。賄賂に脆く、裏切りが得意な中間派の貴族である。彼を上手く転がせば、兄王子派にも叔父派にも不穏な情報を流し、確執を深めさせることができるだろう。さらには、レオネルを意図的に刺激する情報も添えてやれば、事態はますます混乱を極めるはずだ。
今のレオネルは、すでに自分を疑いつつも決定的な証拠を
こうして宮廷内では、日々のように買収と密告が飛び交い、相互不信が増していく。
「この陰惨な光景こそ、私が望んだもの。その果てに、彼らがどんな顔をするか……」
その呟きは誰の耳にも届かない。しかし、その底にある決意は揺るぎない。彼女が与えた小さな火種は、やがて王宮を覆い尽くす巨大な炎へと変貌するだろう。レオネルがどんなに言葉を尽くし、カトレアの存在を訴えても、周囲は耳を貸さない。逆に「そんな発想は荒唐無稽だ」と切り捨てられ、言葉を失うばかり。彼が抱えた薄暗い恐怖は、表出することなく胸に積もっていく。
やがて、兄王子派はレオネルへの攻勢を強め、叔父派はひそかに手ぐすね引いて「両派の潰し合い」を待ち受けている構図が固定化し始める。王宮の廊下には陰鬱な噂と殺伐とした風が吹き抜け、誰もが自分の身がいつ危うくなるか分からないと怯えていた。人々が感じる閉塞感は頂点に近づき、いつ破裂してもおかしくないほどだ。
混乱が深まるほど、カトレアの存在は遠ざかっていく。彼女はあくまで陰で絡みつく黒い糸のように、表舞台に足を踏み入れない。だからこそ、疑惑は具体的な形を取れず、レオネルが声高に叫んだとしても実りはない。こうして王族間の醜い争いは「黒幕の影」さえ見ぬまま激化し、レオネルとシエラは視界が塞がるような絶望に
「まだ、終わらないわ。彼らにはもっと深い闇を味わってもらわなくては」
カトレアは屋敷の小窓からわずかに見える王宮の尖塔を見つめながら、小さく息を吐く。その眼には、
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