異世界ギルド設立物語～冒険者ギルドが出来るまで～

第十二話：旅の始まり

　――旅が始まった初日。

　俺にとって、すべてが新鮮だった。

　村を出ると、そこには見渡す限り続く街道があった。

　しかし、それは村の道とはまるで違う。

　地面は舗装されておらず、岩や轍が無数に残るガタガタの道。

　荷車の車輪が跳ねるたびに、衝撃が伝わってくる。

　「ぐっ……なんか、想像以上に揺れるな」

　「だろう？ これが旅ってやつだ」

　バルザックはロバの手綱を引きながら、楽しそうに笑った。

　俺とサムは、最初のうちは荷車の荷台に乗せてもらっていた。

　だが、そこにはバルザックの交易品や食料が積まれており、座るスペースは決して広くない。

　加えて、荷車の揺れが激しすぎた。

　振動で体が跳ね上がるたび、尻や背中が痛くなってくる。

　「こりゃ、座ってる方がきついかもしれねえな……」

　サムが呻くように言うと、バルザックがちらりと振り返った。

　「たまに歩いた方がいいぞ。ずっと乗ってると、余計に体が固まっちまうからな」

　そう言われて、俺たちは交互に荷車を降り、歩くことにした。

　最初は慣れなかったが、歩くことで風を感じ、旅の実感が湧いてきた。

　初めての野宿。

　日が暮れたころ、バルザックが「今日はこのあたりで休もう」と言った。

　旅人のために作られた簡易的な休憩所が街道沿いに点在しており、そこには焚き火の跡や、荒天時の避難用の小さな小屋がある場所もあった。

　「こんな場所があるんですね……」

　「旅人が増えたことで、こういうのを作る村も増えたんだ」

　俺たちは焚き火を囲み、干し肉やパンを食べた。

　普段の村の食事と比べると質素だったが、旅の疲れもあって妙に美味しく感じる。

　そして、夜が更けると、地面に敷いた毛布の上で寝ることになった。

　星空の下、風の音を聞きながら眠るというのは、村では味わえない体験だった。

　――旅が始まった二日目。

　俺たちはバルザックの荷車とともに、街道を進んでいた。

　初日の興奮が少し落ち着いた今、俺は旅の現実をより実感し始めていた。

　「なあ、バルザックさん」

　サムがふと声を上げる。

　「街道って、やっぱり魔物が出るのか？」

　バルザックは手綱を握りながら、ちらりとこちらを見た。

　「可能性はあるな。特に森が近い場所は要注意だ」

　「やっぱりか……！」

　サムが身構えるが、バルザックはすぐに肩をすくめた。

　「もっとも、この街道は比較的安全な方だ。人の往来がある道では、魔物もあまり近づかねぇ」

　「なるほど……」

　たしかに、人が多く通る場所では、魔物も警戒するのかもしれない。

　「それでも、絶対に安全とは言えねぇけどな」

　バルザックが馬の手綱を引きながら、淡々と言う。

　「旅人や商隊が襲われることもあるし、盗賊に狙われることもある。そういう連中にとっちゃ、旅人は格好の獲物だからな」

　サムが息をのむ。

　「でも、それじゃあ旅をするのって危険すぎないか？」

　「だからこそ、街道の安全をどう守るかってのが、どの村や街でも課題になるんだよ」

　俺はバルザックの言葉に興味を引かれた。

　「街道の安全って、誰が守ってるんです？」

　「基本的には、その街や村の連中だな」

　バルザックは荷車の横に並ぶ俺を見ながら説明を続ける。

　「例えば、この道なら目的地の隣村が管理してる。商人や旅人が安全に移動できるように、時々見回りをしたり、魔物や盗賊が出たら村の若い衆が討伐に行ったりするんだ」

　「村の人たちが……？」

　俺は少し驚いた。

　「でも、それってかなり危険じゃないですか？」

　「危険だな。でも、そうしなきゃ誰も守ってくれねぇ」

　「じゃあ、大きな街はどうしてるんです？」

　「大都市になれば、領主様が軍や警備隊を派遣してるな。都市の規模が大きければ、その分金もあるし、兵士を雇う余裕があるからな」

　「なるほど……」

　街の規模によって、街道の管理の仕方も変わるということか。

　「でもよ、バルザックさん」

　サムが眉をひそめる。

　「それって結局、街や村が個別に頑張るしかねぇってことだろ？」

　「ああ、そういうことだ」

　バルザックはあっさりと頷く。

　「だから、街道が安全な場所とそうじゃねぇ場所の差が激しい。魔物が多くて放棄された道もあるし、盗賊が居座ってる危険な道もある」

　俺はふと、考えを巡らせた。

　「だったら、どこの村や街でも使える、街道の安全を確保する仕組みがあればいいんじゃないですか？」

　バルザックは驚いたように俺を見て、しばらく沈黙した後、楽しそうに笑った。

　「ほう……おもしれぇな」

　「例えば――」

　俺は続けた。

　「もし、各村や街に“依頼板”みたいなものがあって、そこに“街道の安全に関する情報”を記録できるようになっていたらどうでしょう？」

　サムが目を丸くする。

　「どういうことだ？」

　「例えば、この街道でも『魔物や盗賊の目撃情報あり』って依頼が貼り出されて、討伐できる奴がそれを見て名乗り出る。報酬は村や街が負担する形にすれば、自然と魔物や盗賊の数は減るってことだな」

　バルザックが俺の考えを汲み取り、具体的な形に落とし込んでいく。

　俺は頷いた。

　「ええ。情報を共有し、誰でも活用できる形にすることで、街道の安全はもっと効率よく確保できるはずです」

　「たしかに、それが実現すれば、旅人や商人は助かるな」

　バルザックは腕を組みながら唸る。

　「でもよ、問題は“誰がその仕組みを作るか”なんだよな」

　バルザックの言葉に、俺は考え込んだ。

　村の掲示板と似たような仕組みを、もっと広範囲に適用する。

　それができれば、旅人や商人、村や街の安全がより確保されるはずだ。

　だが、今のところ、それを実際にやっている場所はない。

　「……まあ、誰かが始めなきゃならねぇなら、俺は応援するぜ？」

　バルザックが冗談めかして笑う。

　「お前さん、そういうのを考えるのが好きそうだしな」

　「確かに、興味はあります。でも……」

　俺は曖昧に笑う。

　今はまだ考える段階だ。

　だが、もしこの旅で何かヒントを得られたら――

　俺が目指すものが、もっとはっきりするかもしれない。