異世界ギルド設立物語～冒険者ギルドが出来るまで～

第一話：目覚め

　――痛みと共に、意識が浮上する。

　まるで深い水底に沈んでいたような感覚だった。何も考えられず、空虚な時間が続いていたはずなのに、唐突に現実へと引き戻された。脈打つような頭の痛み。視界の端で揺れる木の葉の影。土と草の匂いが混じる、湿った空気。

（ここは……どこだ？）

　霞がかった意識の中で、そう思った。しかし、それ以上に――自分が誰なのかさえ、はっきりしない。

　瞼の裏に、色のない記憶が浮かんでは消えていく。ぼやけた街の景色。何かを学び、働き、誰かと話し、笑っていたような……そんな曖昧な過去。しかし、それらを掴もうとすると、霧のように指の間から消え去る。

（俺は……誰だ？）

　喉が渇いていた。呼吸が苦しい。強い倦怠感と共に、焦点の合わない視界を動かすと、薄暗い天井が目に入った。

　どうやら、屋内らしい。

　木造の梁（はり）がむき出しになった天井。簡素な家具が並ぶ部屋。窓から差し込むのは、どこか黄昏めいた光。

　ふと、そばで誰かが動く気配がした。

「あ……目が覚めたんですか？」

　優しい声だった。振り向くと、そこには十七、八ほどの少女が立っていた。素朴な布のワンピースを着ている。栗色の髪を編み込みにして、少し驚いたような顔でこちらを見つめていた。

（知らない顔だ）

　しかし、こうして自分を覗き込んでいるということは、何らかの関係があるのだろう。

「……ここは？」

　自分の声がかすれていることに気づいた。少女は心配そうに眉を寄せる。

「村のはずれに倒れていたんです。頭を強く打って……もう、三日も眠っていましたよ」

　三日――？

　そう言われても、何の実感もわかない。ただ、言われるがままに、額へと手を伸ばす。包帯が巻かれていた。軽く押すだけで、じんと鈍い痛みが響く。

「名前……覚えてますか？」

　少女が恐る恐る尋ねる。

　名前――

　喉の奥に、何かが引っかかるような感覚があった。思い出せない。いや、何か知っているはずなのに、形にならない。

（俺は……）

　考えるほど、霧は深まるばかりだった。だが――

「アルク……」

　それだけは、口をついて出た。

　確信があったわけじゃない。でも、その名前が妙に馴染んでいる気がした。

「アルクさん、ですね？」

　少女は微笑んだ。その表情に、わずかに胸が温まる。

　だが、すぐに冷えた現実が押し寄せてきた。

　俺はなぜ、こんな場所にいる？

　ここは、どこなんだ？

　何より――なぜ、前の世界の記憶がない？

アルク、とりあえずそれが今の俺の名前らしい。

　言葉にすると、妙に馴染んでいる気がした。まるでずっと昔からそう呼ばれていたかのように。しかし、それ以外の記憶は霧の向こう。つかみかけた何かは、指の隙間からこぼれ落ちるばかりだった。

　だが、考え続けても答えは出ない。

「ここはどんな場所なんだ？」

　頭の痛みをこらえながら、俺は少女に尋ねた。

「ここはルーデ村です。王都から馬で三日くらいの距離にある、小さな村です」

　ルーデ村？聞き覚えのない名前だ。いや、それも当然か。俺がどこから来たのかすら分からないのだから。

　少女は椅子に腰を下ろし、手慣れた様子で温かい飲み物を用意してくれた。木のマグカップに注がれたそれは、ほのかに甘い香りがする。

「お父さんとお母さんが、あなたを家に運んだんです。森のはずれで、頭から血を流して倒れていたって」

「……そうか」

　思わず額に手を当てる。じんと響く鈍痛は、まだしばらく続きそうだった。

「でも、良かったです。目が覚めて」

　少女は安堵したように微笑んだ。

　その表情に、少しだけ胸が温まる。

　とはいえ、状況はまだよく分からない。

　ルーデ村という名の村。俺を助けてくれた少女とその両親。そして、俺は森のはずれで倒れていた――それだけだ。

（なぜ俺は、こんな場所に？）

　問いが浮かぶが、答えは出ない。

　しかし、今は焦るより、状況を整理する方が先だ。

「俺を助けてくれた人たちに礼を言いたい。動けそうなら、直接話を――」

「ダメですよ！」

　少女が驚いたように声を上げた。

「まだしばらくは安静にしないと！怪我が悪化したら大変です」

「……そうか」

　正論だ。まだ体に力が入らないし、歩けるかどうかも怪しい。

「とりあえず、ご飯食べますか？」

　少女が立ち上がる。

　視線を巡らせると、質素な木造の家の中に、暖炉があり、小さな食卓があった。そこに湯気を立てるスープと黒パンが置かれている。

「……もしかして、俺の分も？」

「ええ。ずっと寝てましたし、お腹すいてると思って」

　彼女は笑いながら、スープを差し出してくれた。

　温かい匂いが鼻をくすぐる。

　ひどく、懐かしい気がした。

（前にも、こんなふうに……？）

　ふと浮かんだ記憶の欠片に、心がざわつく。

　しかし、今はそれを考えるより――

「……ありがとう」

　スプーンを手に取り、一口すする。

　優しい味が、少しだけ体の芯を温めた。