アルカナエンド

第10話 死神の傭兵

　ノアたちがヴァイスに誘われた次の日、ガルダの戦火が収まり、朝の光が荒れ果てた街を照らしていた。激しい戦いが嘘のように、静寂が辺りを包み込んでいる。

　そんな中、グリムハウンズのヴァイスは、ノアたちをじっと見つめた後、口を開いた。

「さて、お前ら、どうする？」

　その問いに、ライラが真っ先に答えた。

「悪いが、俺はパスだね。傭兵稼業は趣味じゃない」

　彼は腕を組み、ヴァイスを真っ直ぐ見返す。

「俺は影流しの空船に戻るよ。あそこには、俺を待ってる奴らがいるんでな」

「へえ、律儀なこった」

　ヴァイスは肩をすくめたが、ライラが迷いなく答えたことには興味を示したようだった。

　次に、レイヴがため息をつきながら言った。

「俺も遠慮しておくよ。戦場はもう十分に見た」

　彼は剣を腰に戻し、ノアの方を見た。

「ノア、お前はどうする？」

　ノアは、ヴァイスの鋭い視線を受けながら考えていた。

（俺は、どうしたいんだ……）

　戦いを終えた今、自分が何を求めているのかをはっきりさせる必要があった。

　エルバを襲った者たちへの復讐か。

　自分が生きるための力か。

　それとも——

「俺は……」

　ノアは拳を握りしめ、ヴァイスの目を真っ直ぐ見た。

「俺は、戦えるようになりたい」

　その言葉に、ヴァイスがニヤリと笑った。

「なら、決まりだな」

「だが、タダで仲間にするわけじゃねえ」

　ヴァイスは腰の剣を抜き、鋭い音を立てながらそれを持ち上げた。

「俺に一撃でも入れられたら、入団を認めてやる」

　その言葉に、グリムハウンズの団員たちが軽く笑った。どうやら、この試験はよくあるものらしい。

「ヴァイスに勝てる奴なんて、そうそういねえよ」

「試験っていうより、どれだけ耐えられるかって話だな」

　そんな囁きが聞こえたが、ノアは気にしなかった。

「……わかった」

　ノアは剣を構えた。

　次の瞬間、ヴァイスが動いた。

「——！」

　ノアは背後から迫る気配を感じ、瞬時に反応して振り向く。だが、すでに遅かった。

「がっ——！」

　脇腹に強烈な蹴りが突き刺さり、ノアの身体は宙を舞った。地面に叩きつけられ、砂埃が舞い上がる。

「速い……！」

　立ち上がろうとするが、身体が言うことを聞かない。だが、それでも——

「……まだ終わっちゃいない」

　ノアは立ち上がり、再び剣を構えた。

「ほう、根性はあるな」

　ヴァイスは軽く剣を回し、挑発するような目つきをする。

「なら、もう少し試してやる」

　次の瞬間、ヴァイスは再び姿を消した。

　ノアは剣を振るう。だが、空を切るだけ。

（考えるな、感じろ！）

　本能のままに動く。

　直後——

　ヴァイスの刃が目の前に迫る。

（やば——）

　鋭い衝撃が身体を打ち抜き、ノアは再び地面に倒れ込んだ。

　息が苦しく、視界が揺れる。

　ヴァイスは剣を収め、ため息をついた。

「ま、こんなもんか」

　冷たい視線でノアを見下ろす。

「だが……悪くはない」

「……？」

「お前、まだ鍛えれば化けるぞ」

　ヴァイスはそう言いながら、ノアに手を差し出した。

「入団試験合格だ。明日から地獄を見てもらうぜ」

　ノアは朦朧としながら、その手を掴んだ。

「本当に、それでいいんだね？」

　その時、ライラの声が響いた。

　ノアが顔を上げると、ライラが腕を組み、険しい表情でこちらを見つめていた。

「お前は、戦う覚悟があるのか？ それとも流されてるだけじゃないの？」

「……」

「グリムハウンズに入るってことは、もう後戻りはできないよ」

　ライラの言葉は重かった。しかし、ノアの決意は揺るがなかった。

「俺は……強くなりたい」

　静かに、しかしはっきりとした声でノアは答えた。

　ライラはしばらくノアの目を見つめ、やがて小さく息を吐く。

「……なら、せいぜい生き延びろよ」

　そう言ってライラは踵を返し、どこかへ歩いていった。

　こうして、ノアは正式にグリムハウンズの一員となった。

　だが、これが新たな地獄の始まりだということを、この時のノアはまだ知らなかった——。