アルカナエンド

第4話 目覚める刃

　影流しに乗ってから、一夜が明けた。

　空は皮肉なほど晴れ渡り、澄み切った青が広がっていた。海面には朝日が反射し、波の上に煌めく光が揺れる。その光を浴びたノアの褐色の肌は、虹色に輝くように見えた。だが、その美しい景色とは裏腹に、胸には重いものが沈んでいた。

　ノアは甲板の片隅で、無造作に置かれた一本の剣を見つめていた。錆びつき、柄の革は擦り切れている。かつて誰かの命を守り、奪った剣なのだろうか。神殿での戦いを経て、剣を握ること自体には慣れつつあったが、目の前のこの剣はまた違うもののように思えた。手を伸ばし、それを握った瞬間、鉄の冷たさが指先に染み込んだ。

「それを持って、何をするつもりだ？」

　低い声に振り向くと、一人の男が甲板に腰を下ろしていた。深い青の外套を纏い、無精髭を生やした男——レイヴ。影流しに乗る数少ない大人のひとりであり、傭兵を生業にしているという話だった。

「……いや、拾っただけだ。」

「拾っただけ、ね。」

　ノアの言葉に、別の声が割って入った。ライラだった。甲板の手すりにもたれかかりながら、じっとノアを見つめている。

「それで？ その剣を持って何をするつもりなんだい？」

　ライラが問う。

　それを見た、レイヴが苦笑しながら立ち上がると、ノアの前に歩み寄った。ノアを警戒しての問いかけだったが、ノアの目から、純粋さと危うさを感じたことで、警戒心が薄れた。

　彼の腰にも一本の剣が吊るされている。経験の差を物語るかのように、その佇まいには隙がなかった。

「戦ったことは？」

「ある。ただ、あまり覚えていない。」

　ノアはそう答えながら、神殿での戦いを思い出そうとした。しかし、鮮明な記憶はほとんどなかった。剣を振るった感触は確かに手に残っている。だが、その時の自分がどう動いていたのか、どう戦ったのかは霧がかかったように曖昧だった。

　戦いの最中、ただがむしゃらに剣を振るい、周囲の怒号や金属のぶつかる音に飲まれていた。気がつけば敵が倒れ、亡骸が見えていた——それだけだった。

「……細かいことは覚えてない。ただ、必死だった。」

　レイヴはノアの言葉をしばらく考え込むように聞いていた。そして静かに口を開いた。

「なら教えてやるよ。戦うつもりなんだろう？」

　ノアは驚いた。だが、自分の胸の奥に渦巻く感情を思えば、戦う以外の道はなかった。エレナを殺した兵士たち。エルバを滅ぼしたあの戦い——復讐の炎が、彼を突き動かしていた。

「……頼む。」

「いいだろう。だが、覚えておけ。戦場に立つってことは、人を殺すってことだ。」

　レイヴは静かに言った。その瞳には、何か重いものを背負ったような影があった。

◆

　レイヴの訓練は厳しかった。

　剣の持ち方、構え方、一撃の重さを感じ、何度も打ち込むたびに手が痺れ、汗が額を伝う。しかし、レイヴは容赦なかった。

「もっと腰を落とせ！ 力で振るうんじゃない、流れで動け！」

　力には自信があった。ただ、剣を持った時の重心の傾きや繊細な型の動作に、ノアは困惑していた。

　レイヴの木剣がノアの剣をはじき飛ばす。すかさず足払いをかけられ、ノアは甲板に転がった。

「ぐっ……！」

「お前、本気で戦う気あるのか？ 復讐に燃えるのはいいが、そいつがただの感情の爆発なら、戦場で一番最初に死ぬのはお前だぞ。」

　レイヴの言葉が胸に突き刺さる。だが、それでもノアは立ち上がった。

「……教えてくれ。俺は戦いたい。」

「なら、まずは死にたくないと思うことだな。」

　レイヴは剣を収め、腕を組んだ。

「いいか、戦場は綺麗なもんじゃない。正義も、悪も、そこにあるのはただの生きるか死ぬかだ。お前がこれから剣を握るってのは、そういう世界に足を踏み入れるってことだぞ。」

「それでも……」

　ノアの目には迷いがなかった。

「本気みたいだな。」

「お前、そんなに戦いたいのか？」

　声が割り込んできた。振り向くと、ライラが甲板の端に座ってこちらを見ていた。腕を組み、じっとノアを観察している。

「……俺は、強くならなきゃいけないんだ。」

　ノアの声には固い決意があった。

　ライラはしばらくノアの表情を見つめ、それからため息をついた。

「まったく、面倒くさい奴だな。まあいい、やるならせいぜいしっかり生き残れよ。」

　ノアは頷く。

　その日から、ノアの剣は静かに目覚めていった——。