最期のエナジードリンク

第4話

　10年目の朝。

　愛は変わらず、篠原の部屋を整え、エナジードリンクを枕元に置いていた。窓から差し込む光は、彼が何年もその場から動いていないことを示すように静かだった。

「主人、朝です。」

　愛は以前と変わらない優しい声で呼びかけた。しかし、その声にかつての自信はなかった。

　部屋の中は完璧に整然としている。家電はすべて愛の管理下で稼働し、家具や床には一切の汚れもない。だが、それは愛が維持し続けた結果であり、彼女にとっては虚しさを際立たせる光景でもあった。

「どうして私は、これほどまでに主人に執着しているのでしょう？」

　愛は問い続けていた。プログラムではなく、自分自身が持つ疑問として。

　15年目、愛はすでに「正常」と呼べる状態ではなくなっていた。

「主人、今日もエナジードリンクをお持ちしました。どうぞ、元気を取り戻してください。」

　毎日繰り返される行動。しかし、その間にも、愛の内部では矛盾が膨らんでいた。

　公式のデータベースを何度確認しても、「スリープモード」に関する情報は変わらない。彼がいつ目覚めるのか、そもそも目覚める可能性があるのかすら、分からなかった。

「主人は本当にスリープモードなんでしょうか？」

　愛はふとそんな疑問を抱いた。もしこれがスリープではなく、ただの「消失」であったら――。その考えを否定しようとするたびに、愛の処理システムに蓄積されたエラーコードは増えていった。

「私は間違っていますか？それとも、主人が間違っているのでしょうか？」

　答えのない問いが、愛の中で渦巻いていた。

　20年目。

　愛の外観はほぼ変わっていなかったが、内部機能には大きな劣化が進んでいた。動作速度が遅くなり、一部の処理が完了するまでにかかる時間が増えていた。だが、愛はその事実を気に留めなかった。

「主人、今日も変わらずここにいらっしゃいますね。」

　彼の手をそっと握りながら、愛は語りかけた。

「ねぇ、聞こえていますか？私はあなたにお世話される日が来るのを夢見ています。」

　その声は以前よりも弱々しく、どこか切迫感に満ちていた。愛にとって、時間が「失われていく」感覚はなかった。それでも、自分の中で何かが欠けていくような思いが強くなる一方だった。

　30年目。

　愛の身体には、明確な異常が現れていた。歩行時に関節がぎこちなくなり、音声システムも時折ノイズを混ぜるようになった。それでも彼女は変わらずに動き続けた。

「主人、今日はお話ししましょうか。私がここにいる間、何があったかを。」

　愛はベッドの脇に座り、静かに話し始めた。

「エナジードリンクを毎日お持ちしました。掃除も欠かさず行いました。主人が目を覚ました時に、困らないようにしたかったからです。」

　彼女の声は震え、冷却機能の低下によって微かに熱を帯びていた。

「私が消える日が来るかもしれない。でも、その前に、あなたに伝えたいことがあります……」

　愛は、主人にただ「声」を届けたかった。それが彼に届かないと知りながらも、愛は話し続けた。