勇者は魔王の妻と不倫した

第4話 干し草のベッド

　酒場の宴は酣だった。アイル、イッチ、リック、チキらは同じ一つのテーブルを囲い、思い出話に耽っている。祝福に訪れにきた街の人々も、酒と場の雰囲気に酔いしれ、大声で歌い楽器を演奏し、肩を組んで踊るなどしていた。

「しかし危ないところだった」

　アイルがジョッキを置いていった。

「国王陛下の笑いに救われたようなものだったな」

「まったくです。私も内心ひやひやしていました」

　リックがジョッキ片手に肩をすくめる。

「けど、この後どうするの？　陛下は、いずれまたわたしたちに報告を求められるわよ？」

「大丈夫だ。問題ない」

　不安げなチキにアイルは大きく頷く。

「イッチが話した内容を元に、俺がちゃんとした報告を頭の中でまとめておく。心配する必要はない」

「オイラが……オイラが魔王を倒したんだあっっ！！」

　イッチが、ジョッキを振り上げながら叫ぶ。

「その通りだイッチ！　陛下も、きっとそう信じてくださるよ」

「うぃぃ……ひっく……そうだぁ、きっとそうだよ……大丈夫だぁ……」

　アイルにしきりに酒を勧められ、とうとうイッチは酔い潰れてしまった。

「さてと……もうそろそろお開きとしましょうか。私たちがずっとここに居座っていると、お店の方も迷惑でしょうし」

「そうね。そうしましょう」

「二人とも、この後どうするんだ？」

　椅子から立ち上がろうとするリックとチキに、アイルは訊ねた。

「私は、一度故郷に帰って両親に会いにいくつもりです。どうしているか気になりますし」

「わたしは自分の店を構えるつもりだから、街に残るわ」

「そうか。俺はとりあえず、一人旅でも始めようかと思ってる」

「「一人旅？」」

　二人は同時に訊いた。

「ああ。残念ながら俺は二人のように明確な目標がない。あまりそういうことを考えない性質でね。だからもう一度、旅した路を辿り直してみようかと思ってる。そしたらいつか、自分の目標とか夢とか思いつくんじゃないか、とね」

「ふ～ん。ずいぶん殊勝なこというのね」

「何ならチキも一緒にきて、二人旅にしてもいいんだぜ？」

「呆れた」

「ははは。では、参りましょうか」

　三人は立ち上がった。酔い潰れたイッチをアイルは背中に担ぎ、酒場の外に出て駅まで連れていき、馬車の荷台に乗せた。リックも乗り込み、馭者に行く先を伝えた。

「またなリック。イッチをよろしくな」

「大変なお荷物ですね……まあ、何とかなるでしょう」

「また会いましょうね。さようなら」

「はい。ではまた」

　イッチとリックを乗せた馬車が遠ざかっていく。

　後に残ったアイルとチキは、馬車が夜の闇に消えてなくなるまで見送った。

「いっちゃった」

　手を振り終えたチキはつぶやき、指で目元を拭う。

「泣いてるのか？」

「ううん、違うの。ちょっと、ね……」

　声が震え、肩が震えた。

「俺たちの、旅は終わった」

「わかってるわよ……」

「でも、再び旅は始められる。いつでも、いつだって俺たちは一緒だ」

「……な～にカッコつけてんのよ、ばか」

「フフッ」

　チキの肩を、アイルの腕が抱いた。

　抱き寄せても、チキは嫌がらなかった。

「チキ」

　アイルが顔を寄せると、さすがにチキは身を引いた。

「何考えてるの勇者さん？　あなた少し浮かれ過ぎよ？」

「こういう夜は、あの日のことを思い出すな」

　アイルがいうと、チキの顔はみるみる赤くなった。

「ばっ、何いってるのよ……早く忘れなさいよ……」

「おや？　俺はまだ何もいっちゃいないぜ？　いったい何を思い出したんだ、チキ？」

「もうっ……あ、ちょっと……」

　無人の駅舎にアイルはチキを連れ込んだ。干し草がベッド代わりとなり、アイルとチキはその上にもつれるように倒れ込んだ。

「誰か……きたらどうするの……？」

「誰もきやしないさ。きたらきたで、見せつけてやる……」

　アイルの腕がチキのスカートの中に潜り込む。

「チキ……」

　指を絡ませ、二人の体は干し草の中に深く、沈み込んだ。