花が結ぶ優しい恋バナ

第9話 朔夜の過去、陽向の現在

　冷え込みの残る昼下がり。

　『花ことば』の店内には、控えめな冬の日差しが差し込んでいた。ふと、店のドアが開き、落ち着いた雰囲気の男性が一人、入ってくる。コートの襟を立て、手には小ぶりな紙袋。

「こんにちはー、あの、知人に贈り物で花を……」

　陽向が対応しようと前に出た、その時だった。

「……おや、小松君？」

　カウンター奥から出てきた朔夜が声をかける。男性は驚いたように目を見開き、そしてすぐに笑顔になった。

「えっ……あれ、藤倉？　うわ、久しぶりだなあ！」

「ええ、本当に……高校以来でしょうか。お元気そうで、何よりです」

「あははっ、その礼儀正しい口調も変わってないなー」

「すみません、性分ですねので。……贈り物のお花の件で少々、お時間いただけますか？」

　客の小松は頷きながら腰を下ろすと、周囲を見渡しながら言った。

「すごいなあ……お前が花屋やってるって聞いて、正直びっくりしたけど……めちゃくちゃ藤倉っぽいな」

「ありがとうございます。予想外でしたか？」

「いや、なんというか……昔から周りに優しかったけど、まさかそれが職業になるとは思わなかったというか」

　控えめな笑い声に、朔夜も静かに頷く。

　そのやりとりを、陽向は少し離れたところから聞いていた。高校時代の友人ということは理解できたが、どこか心がざわつくのを感じる。

「そういえば、あの頃、藤倉って……結構モテてたよな。穏やかで、成績も良くて。確か、付き合ってた子もいたんじゃなかったっけ？」

「……そうでしたか？」

　朔夜は変わらぬ微笑みを浮かべながら、少しだけ曖昧に返す。

「いやー懐かしいな。あのときの藤倉、あれで案外鈍感だったし。何人か気づいてほしかった子もいたと思うぞ？」

「それは……恐縮です」

　柔らかくかわす朔夜に対して、小松は悪気のない笑顔を浮かべたまま話を続ける。その光景を見ながら、陽向の胸の奥で、妙なざらつきが残った。

（……付き合ってた人、いたんだ）

　考えてみれば当たり前のことかもしれない。朔夜ほどの人間なら、誰かに想われて当然だ。

　だが、その当然が、今の陽向には胸に重くのしかかった。

　その後、小松は簡単なアレンジメントを注文し、再会を喜びながら店を後にした。扉が閉まる音が、やけに静かに響いた気がした。

　片づけの合間、朔夜がふと陽向に声をかける。

「陽向、さっきのお客様、昔の同級生だったんです。小松君という方で」

「……そうっすね、聞こえてました」

「失礼なことを言っていませんでしたか？」

「いえ、全然。ただ……」

「……？」

　言葉がそこで止まり、陽向は黙って作業に戻る。朔夜はそれ以上は何も言わず、静かに離れていった。

　いつも通りの空気のはずだった。でも、胸の奥に残る小さな違和感が、陽向を落ち着かなくさせていた。

（そりゃ店長だって、過去に好きな人くらい……いるよな）

　それでも、どうしてこんなにもモヤモヤするのか、自分でもわからなかった。

　閉店後、店内の照明がゆっくりと落とされていく。

　カウンターや花台を整え終え、陽向はロッカーから上着を手に取る。店を出ようとしたところで、ちょうど朔夜がドアに鍵をかけるところだった。

「あっ……すみません、最後まで任せっぱなしで」

「大丈夫です。たまたま手が空いていただけっす」

　朔夜はそう言って微笑むと、自然な流れで二人並んで歩き出す。商店街の灯りが遠くにきらめく、寒さの滲む夜道。

　沈黙が数歩分、続いた。

（………………聞くなよ。わざわざ掘り返すことじゃない。だって、聞いたら俺は……）

　そう思いながらも、言葉が喉元で何度も浮かんでは消えていく。それでも――。

「……店長って、昔……誰かと付き合ってたこと、あるんすか？」

　その問いは、気づけば口をついていた。朔夜は驚いたように目を見開く。けれど、それはほんの一瞬で、すぐにいつもの穏やかな表情に戻った。

「……過去のことは、過去のことですよ」

　それだけを言って、少しだけ前を見つめる。陽向は咄嗟に後悔しかけた。けれど、次に続いた言葉が、彼の足を止めさせた。

「しかし―今、気になる人がいます」

「……っ」

　凍える空気の中で、その一言が妙に鮮明に響いた。

　陽向は隣に立つ朔夜の横顔をちらりと見る。穏やかで、どこか遠くを見ているような眼差し。その気になる人が誰かなんて、当然、聞けなかった。

　心臓の音がひときわ強くなったのを自覚する――。

（……俺、今、何考えてんだよ）

　焦りにも似た感情が喉元までせり上がる。

　でも、朔夜はそれ以上は何も言わなかった。ただ、少しだけ歩幅を緩めて、隣を歩く陽向にさりげなく合わせる。

「今日は、陽向と少し歩けて、よかったです」

「え……？」

「こうして一緒に歩く時間も、大切にしたいなって、最近よく思うんです」

　そう言って朔夜は、いつもと変わらぬ柔らかな笑みを浮かべた。

「それでは、おやすみなさい。また明日もよろしくお願いしますね」

「……うっす」

　扉が閉まったあとも、陽向はしばらくその場を動けなかった。

（気になる人……俺じゃないかもしれない。でも、そうだったらいいのにって、思ってる）

　自分の中に芽生えた欲が、はっきりと形になった瞬間だった。