花が結ぶ優しい恋バナ

第10話 ひそやかな贈り物

　秋も深まり、店先に並ぶ花々がすっかり落ち着いた色合いに変わった頃。『花ことば』の店内には、今日も柔らかな空気が流れていた。

　陽向はカウンターで仕入れ伝票の整理をしていたが、ふと、近くにいた澪が声をかける。

「桐島君、少しだけいい？」

「ん？　なんすか」

　顔を上げると澪は手に持っていた小さなノートを閉じ、控えめに笑った。

「実は……もうすぐ、兄さんの誕生日なんだ」

「えっ、マジっすか？」

　思わず声を上げる陽向に、澪はこくんと頷く。

「うん……でも、兄さんって、あまり自分の誕生日にこだわらないから、毎年控えめなんだけど」

「……なんか、店長っぽいっすね、そういうの」

　陽向は腕を組んで、どこか納得したように頷いた。

　確かに朔夜は、誰かの誕生日を大事にするタイプではあるが、自分のこととなるとあくまで自然体でいる。

「で、澪さんはどうすんすか？　なんか用意するとか」

「うん、今年も手作りのお菓子をちょっとだけ。気張らず、ささやかにね」

「へぇ……」

　澪の柔らかい口調に、陽向はふと考え込む。

（……プレゼント、か）

　店長のことを思い浮かべると、いつも自分たちを静かに見守っている姿が浮かぶ。そういう人だからこそ、何かを渡したくなる――そんな気がした。

「……なんか俺も、何か用意しようかなって思ったんすけど」

「え、本当に？」

　澪は少し驚いたように目を見開き、すぐに微笑んだ。

「兄さん、きっと喜ぶと思うよ。それに僕も……桐島君が考えるプレゼント、ちょっと気になるかも」

「ちょっと、ってなんすか。でも、なぁ……」

　陽向がぼやくと、澪はくすっと笑ってから言葉を続けた。

「……もし迷うようなら。なる――圭吾君にも相談してみたら？」

「え、成瀬さんっすか？」

（ん……？　何で今、名前言い直して……そもそも澪さんって、成瀬さんのこと下の名前で呼んでたっけ？）

「うん。彼、意外とこういうのセンスあるから」

　その助言に陽向はうーんと唸りながらも、どこか納得したように首を縦に振った。

「……ま、参考くらいにはなるかもっすね」

＊　＊　＊

　数日後――。

「朔夜さんへのプレゼント？　あー、確かにあの人に何を渡した方がいいのか迷うかも。何でも喜んでくれそうだし、逆にね」

　カフェのテーブル越し、圭吾はいつもの調子でにこにこと頷いた。

「で、何がいいと思います？」

「そうだなぁ。基本的に物欲なさそうだし、使えるものもたぶん揃ってるだろうし……あ、花は？」

　腕を組んで考え込む圭吾。陽向も頬杖をつきながら、ぼんやりとメニューの文字を見ていた。

「花屋の人に花って、ちょっと変じゃないっすか……？」

「そう思うかもしれないけどさ、逆に一番分かってる君が選んだら、意味はあると思うよ」

　その言葉に、陽向ははっとして顔を上げる。

「俺が……？」

「うん。桐島くんが選んだ花だからこそ、価値がある。朔夜さんも、きっとそういうのが一番嬉しいんじゃないかな」

「……」

（花束を贈る……か）

　迷い、それでも――何となく、自分で選んだ花で何かを伝えたい気持ちが芽生えていた。

　その日――『花ことば』の営業終了後、陽向はカウンターの裏で一人、花材棚の前に立ち尽くしていた。

（店長に贈る花……やっぱ、カスミソウがいいか）

　あの日、朔夜が言っていた言葉を思い出す。

『――カスミソウは、花の中でも特に『支え』の象徴として使われることが多いんです』

　朔夜自身が、まさにそういう人だった。

　目立ちすぎず、けれどそっと寄り添ってくれる、温かな存在。だからこそ――陽向はこの花を選ぶ。

（……白いカスミソウだけだと、寂しいか？）

　そう考え、棚の奥からほんのりピンクがかった品種も取り出してみる。優しい色合いが、どこか朔夜の雰囲気に重なった。

　慎重に束ね、リボンで留めた小さなブーケ。それに添えるための、メッセージカードも用意していた。とはいえ、文字を書く手は何度も止まり、なかなか言葉がまとまらない。

（……別に、変なこと書くわけじゃないのに）

　結局、何度も書き直した末に、シンプルな一言だけを記した。

　――いつもありがとうございます。ささやかですが、感謝を込めて。

　そして、翌日の朝。

「おはようございます、陽向さん……おや、それは？」

　いつものように出勤してきた朔夜が、陽向の手元にあるブーケに気づいて立ち止まる。

「……あの、これ」

　陽向は言葉を選びながら、手にしたブーケと小さなカードを差し出した。

「店長、誕生日っすよね。澪さんから聞いて……その、よかったら、これ」

　朔夜は目を瞬かせ、それからそっと手を伸ばして受け取った。

「……カスミソウ、ですね」

　ふんわりと花を眺めた後、ブーケの中に挟まれたメッセージカードをそっと開く。手書きの文字を読み、朔夜の唇がゆるやかに綻んだ。

「……ありがとうございます、陽向さん。とても、嬉しいです」

「そ、そうっすか？」

　陽向は思わず視線を逸らしながら、頭をかく。

「たいしたもんじゃねぇっすけど……感謝くらいは、ちゃんと伝えようと思って」

「ええ。その気持ちだけで、充分です」

　穏やかな笑みを浮かべる朔夜。その目元は、どこかいつもより柔らかく見えた。――その笑顔を見た瞬間、陽向の胸にふと違和感が生まれた。

（……俺、なんでこんなに緊張してんすかね）

　ただのプレゼント。ただの花束。そう思っていたはずなのに――手のひらはまだ、少し汗ばんでいた。

「ふふ、朝から素敵な贈り物をいただけて、幸先の良い一日になりそうです」

　朔夜がふと、カスミソウに頬を寄せる。

「……この色の組み合わせ、陽向さんらしいですね。優しくて、あたたかい」

「そ、そうっすかね……？」

　ますます落ち着かなくなってきた自分に、陽向は苦笑した。

（……やっぱ、ちょっと変だよな。俺）

　けれど、そんな感情の奥に――言葉にならない何かが、そっと芽吹いていることに彼はまだ気付かない。