花が結ぶ優しい恋バナ

第2話 新しい常連客

　夏の陽射しがまぶしい午後、花屋『花ことば』には穏やかな空気が流れていた。

　梅雨が明けてから数日、店先には夏の花が並び、歩く人々の目を引いている。

「……やっぱ、夏場は花の持ちが悪いっすね」

　カウンターで伝票を整理していた陽向が、ぼそりと呟いた。

　この時期になると、どんなに丁寧に管理しても花の傷みは早くなる。

「ええ。気温が高くなると水も腐りやすいですから、こまめな手入れが大切ですね」

　朔夜が優しく微笑みながら、花瓶の水を入れ替える。

　涼しげな表情で手を動かす彼を横目に、陽向は店内を見回した。

　今日は比較的客足が落ち着いている。週末は贈り物用の注文が増えるが、平日の昼間は常連客がのんびり花を選ぶ姿が多い。

「……っと」

　陽向はふと、ガラス戸の向こうに人影を見つけた。

　店の入り口近くに立ち、ちらりと店内を覗き込む女性――しかし、すぐには入ってこず、どこかためらうような仕草を見せている。

（……なんか、妙に警戒してるっすね）

　興味はありそうだが、入るのを迷っている様子。

　陽向は軽く首を傾げながら、さりげなくカウンターの位置を整える。すると、意を決したように女性はそっとドアを開けた。カラン、と柔らかなベルの音が鳴る。

「いらっしゃいませ」

　朔夜が優しく声をかけると、女性は僅かに目を伏せながら店内に足を踏み入れた。

　二十代半ばくらいのすらりとした長身。黒のノースリーブのトップスに、ダークグリーンのスカート。その容姿はクールな雰囲気を纏っている。しかし、その表情はどこか落ち着かず、視線を泳がせているのがわかる。

（……なんか、花屋に慣れてない感じっすね）

　陽向は内心でそう思いながら、適度な距離を保って様子を伺う。女性はしばらく店内を歩き回った後、ふと足を止めた。

「……あの」

　控えめな声で朔夜に話しかける。

「お花を見てもいいですか？」

「ええ、どうぞ。ゆっくりご覧になってください」

　朔夜の穏やかな声に、女性は小さく頷きながら棚の花々を見つめ始める。だが、じっと見つめているだけで、なかなか手を伸ばそうとしない。

（……なんか、やっぱりちょっと不思議っすね）

　普通、花を買いに来た客なら、すぐに店員に相談するか、自分の好みで選び始める。だが、この女性は何かを探しているようで、そうではないような――。

「……お探しの花があるんすか？」

　気になって声をかけると、女性は一瞬驚いたように目を見開いた。

「え？」

「あ、いや、別に。なんか、探してるっぽかったんで」

　陽向が軽く肩をすくめると、女性は少し視線を逸らす。

「……別に、探してるわけじゃないです。ただ、なんとなく……」

　曖昧な返事。しかし、その声にはどこか含みがある。

「でも、せっかく花屋に来たなら、何か買っていったらどうっすか？」

「……」

　女性は沈黙する。そして、ほんの少し迷った後――ぽつりと呟いた。

「……人に花を贈るのは、好きじゃないんです」

　その言葉に、陽向は少しだけ眉をひそめた。

（花を贈るのが好きじゃない……？）

　――なら、どうして花屋に？

　疑問を抱きながらも、陽向はそれ以上言葉を挟まなかった。しかし、女性は視線を落としながら、小さく続ける。

「……でも、花を見るのは、嫌いじゃないんです」

　そう呟いた女性は、棚に並ぶ花々をじっと見つめていた。

　ひまわりの鮮やかな黄色、トルコキキョウの柔らかな紫、ガーベラの元気なオレンジ――それらを目で追いながらも、どこか戸惑っているように見える。

（人に花を贈るのは好きじゃない、でも、花は嫌いじゃない……）

　陽向は女性の言葉を反芻する。

　一般論では花屋に来る客は誰かに贈るためか、自分で楽しむために花を選ぶ。だが、この女性はどちらでもないように思えた。

「……まぁ、別に買わなくても、見るだけでもいいんじゃねぇっすか」

　軽く肩をすくめて言うと、女性は意外そうに陽向を見た。

「え……それでもいいんですか？」

「いいんじゃねぇっすか？　別に、うちは見物料取る店じゃねぇし」

　そう言うと、女性はふっと小さく笑った。ほんの一瞬だけだったが、その表情は少し柔らかくなったように見えた。

「……ふ、変わったお店ですね」

「そうっすかね？」

　陽向は首を傾げる。だが、店長である朔夜は微笑みながら静かに会話を見守っていた。

「お花屋さんには、いろいろな方がいらっしゃいますよ。買われる方もいれば、ただお花を眺めに来られる方もいます」

　朔夜の穏やかな言葉に、女性は少し考え込むような仕草を見せた。しかし、すぐに視線を花々に戻し、ゆっくりと歩き出す。

「……このお花、綺麗ですね」

　彼女が指先でそっと触れたのは、白いカラーリリーだった。すらりと伸びた茎の先に、シンプルで上品な花を咲かせている。

「カラーリリーっすね。結婚式とかでもよく使われる花っすけど、シンプルでカッコいい感じもあるんで、単品でも映えるっすよ」

「そうなんですね……」

　女性はぼんやりと花を見つめながら、静かに呟く。

「この花は、なんだか……強そうですね」

「強そう？」

「はい。凛としていて、周りに流されない感じがするから」

　その言葉に、陽向はカラーリリーをじっと見つめる。

　確かに、この花にはどこか独特の存在感がある。派手ではないが、すらりと伸びる姿には強さが感じられる。

（……なんか、この人自身と似てる気がする）

　花を贈るのは好きじゃないと言いながらも、花屋に来ている。人と距離を置きたがっているようで、でもどこか寂しげな雰囲気もある。

「……カラーリリーの花言葉、知ってるっすか？」

　ふと問いかけると、女性は小さく首を振った。

「……いえ」

「『華麗なる美』『乙女の純潔』……まぁ、清楚なイメージの花言葉が多いっすね」

「華麗なる美……」

　女性は少し驚いたように、再びカラーリリーを見つめた。まるで、その意味を確かめるように。

「……そんなイメージがあるんですね」

　どこか納得したような表情を浮かべた彼女に、陽向は少しだけ興味を抱く。

「……で、結局買ってくんすか？」

「え？」

　突然の問いに、女性は一瞬戸惑ったように瞬きをする。

「だから、そのカラーリリー。気になってるみたいっすけど、買うかどうかはまだ悩んでるって感じだったんで」

　陽向がそう言うと、女性は少し口元を引き結んだ。迷っているのが図星だったのか、視線を花に落としながら考え込む。

「……自分のために花を買うなんて、考えたことなかったから」

「別にいいんじゃねぇっすか？　自分で飾るのもアリだし」

「……そういうものなんですね」

　そう呟きながら、女性は再び花を見つめる。そして、ゆっくりと決心したように口を開いた。

「……一本、ください」

「かしこまりました」

　朔夜が優しく微笑みながら、カラーリリーを一本丁寧に包む。淡いラッピングペーパーで軽く巻き、リボンを添える。

「お待たせしました」

「ありがとうございます」

　そっと受け取った花を見つめながら、女性はふっと息を吐く。

　どこか安心したような、そんな表情だった。

「……じゃあ、また」

　そう言って店を出て行く彼女の背中を、陽向はじっと見送った。カラン、とドアベルの音が軽やかに響く。

「……なんか、ちょっと変わった人だったっすね」

　陽向がぼそりと呟くと、朔夜は静かに微笑んだ。

「ええ。でも、きっとまた来られますよ」

「え？」

「お花を贈るのは好きじゃない、と言いながらも、あの方はとてもお花に惹かれていましたから」

　朔夜の言葉に、陽向は思わずカラーリリーが並ぶ棚を振り返る。女性がじっと見つめていた白い花は、今も変わらず静かに咲いていた。

（……また来る、か）

　なんとなく、そんな気もする。

「……ま、次に来たらもう少し話してもいいかも」

　ぽつりと呟きながら、陽向はカウンターの上に残った包装紙を片付け始めた。夏の午後の穏やかな風が、静かに店内を吹き抜けていく――。

＊　＊　＊

　それから数日後。

　閉店間際の花屋『花ことば』に、再びカランとドアベルが鳴る音が響いた。陽向が顔を上げると、そこには――あのクールな雰囲気の女性が立っていた。

「……こんばんは」

「あ、いらっしゃいませ。また来てくれたんすね」

　やはり、彼女は再びここを訪れたのだった――。