不滅の欠片：現実の極限

第1巻 第10章 - 強さの限界

アパートの中はのんびりした雰囲気に包まれていた。

マリはソファに座り、ゆったりした部屋着のTシャツとショーツ姿で、雑誌をだらだらめくっていた。数分後、彼女は苛立たしげに雑誌を閉じた。

「なんか退屈だな。」

クジョーは椅子にだらしなく座り、手の中でスマホを弄んでいた。

「局長、最近全然連絡してこねえな…もしかして俺ら休暇中か？」

シロは窓辺に座り、完全にスマホに没頭していた。一方、ステファンは足を組んでバスローブを着て、コーヒーの入ったマグカップを手に、テレビで競馬を観ていた。

「行け、行け…くそくらえ…」と彼は画面を見ながら呟いた。

マリはみんなを見回した。

「よし、ここが老人クラブみたいになってるなら、散歩でもするか。」

反応なし。

「ほら、動けよ。」彼女はクジョーを足で軽く押した。

クジョーがあくびをして：

「どこに？」

「買い物。」

ステファンがゆっくり首を振り返る。

「お前、今…自分からショッピングに行こうって言ったのか？」

「服、そろそろ新しくしたほうがいいと思わない？」マリはゆっくり銀行カードを取り出し、ニヤリと笑った。

男たちは顔を見合わせた。

「……くそ、確かにその通りだな。」クジョーが認める。

「まあ、どうでもいいか。」ステファンがため息をつく。

シロは黙って頷き、スマホを見続けていた。

「じゃあ、着替えてこい！」

男たちは立ち上がり、それぞれの部屋に散った。

準備

20分後、一人ずつ出てきた。

ステファンは黒いTシャツを着て、その上に擦れた革ジャンを羽織り、裾がほつれたジーンズでスタイルを完成させていた。

クジョーは大きめの白いTシャツに、黒いボタン付きのカーディガンを重ねていた。

シロはグレーのコートを着て、手をポケットに突っ込んでいた。

最後に、予想通りマリが出てきた。

男たちが彼女を見る。

「32分か。」クジョーが時計を見て言う。

「おお、急いだんだな。」ステファンがニヤつく。

「戻ってもいいよ？」マリが可愛く微笑む。

「いやいやいや、行くぞ！」

渋谷のハイパーセンター

人混み、騒がしい通り、コーヒーと焼きたてのパンの香り。

彼らは何時間も歩き回り、UNIQLO、GU、ドン・キホーテに立ち寄った。

服を選んだり、冗談を言い合ったり、コーヒーやお茶を飲んだり、アイスを食べたり。

シロが電子機器のショーウィンドウの前で静かに立ち止まる。

彼はSony WH-1000XM5を見つめ、目がキラキラしていた。

マリが気づいて近づく。

「何だよ？」

シロは黙って古いヘッドフォンを外し、ひび割れを見せてから、新しいものに頷いた。

マリはため息をついたが、彼を見て微笑む。

「分かった、買えよ。」

シロは箱を手に取り、レジに向かった。

そして1分後、購入品を手に持つ彼の満足げな顔に、周りの女の子たちがチラチラ見始めていた。

中には顔を少し赤らめて、互いに視線を交わす子もいた。

クジョーとステファンが顔を見合わせる。

「アイツ、モテるな？」クジョーが小さく鼻を鳴らす。

「ああ。俺もヘッドフォン買おうかな。」ステファンが笑う。

最後、彼らは小さな服屋に入った。

マリは目的もなく棚の間を歩き回り、あるマネキンの前で立ち止まった。

深めのフード付きの緑のセーター。

背筋に冷たいものが走る。

彼女は確かにこれを見たことがある…でもここじゃない。

近くでステファンの声：

「ほら、同じデザインの青いやつもあるぞ。」彼は隣のマネキンに顎で指す。「マジでさ、こんなの着てる奴、夢で見たことあるわ。」

マリがゆっくり振り返る。

「待て…」彼女の声が震えた。「青いセーター。顔がない。声が…深くて底なしみたい？」

ステファンが驚く。

「そうそう、でもお前どうやって知ってるんだ？」

彼女はゆっくり息を吸い、背筋に冷たさを感じながら：

「そいつ、お前に会いに来たのは…現実だ。」

クジョーとシロが互いに顔を見合わせ、驚いた目で二人を見る。

「ええ…」クジョーが口を開く。「…これって何か新しいマーケティングか、それとも今からホラー映画にスカウトされるのか？」

「いや、マジで言えば、ちょっとムカつくわ。こんなことが目の前で起きてて、こんなストーリーが展開してたのに…なんで今まで教えてくれなかったんだよ？」

「信じたか？」

「確かに。お前の話聞いて、ステファンもまだ立ち直れてねえし、シロに至っては言うまでもねえ。」

ステファンが疑わしげに：

「つまり、お前を訪ねてきたその男が、お前に超能力を開花させたって言うのか？でもそれ以降感じられなくて証明もできない、だって自分とゲンリッヒ博士を救った後はもう感じなくなったんだろ？」

「その通り。」

「なあ、俺に考えがあるんだが、もう一つ質問させてくれ。能力が目覚める前、何があった？爆発があったんだろ？お前が目を覚まして博士の方に這っていったけど…？」

「博士に近づいた時、天井の一部が崩れてきて、俺たちの上に落ちてきた。」

「で、その後で能力を感じたんだな？」

「そう、その通り。」

「分かった。極端なストレスで能力が覚醒したんだ。死の恐怖がそれを引き起こした。つまり、死にそうな状況か強いストレスがあれば、また出てくるってことか？」

「分からない。それどうやって確かめるんだよ？」

「俺が手伝ってやるよ。」

ステファンが黙ってマリに近づく。

マリが困惑して：

「お前、何するつも…」

突然、ステファンの手には金属バットが握られ、彼は全力でマリの頭を狙って振りかぶった。あまりの突然さに彼女は目を閉じ、男たちは反応する間もなく飛び出そうとしたが、突然すべてが静まり返った。

マリはまだ目を閉じたまま、何が起きてるのか分からなかった。片目を開けると、バットの先が顔から1センチのところで止まり、バット全体が奇妙な緑と青の光に覆われていた。ステファンは笑っていた。男たちは見たものに衝撃を受けていた。

「マジかよ…」クジョーが呟く。

「ああ…」シロが頷く。

ステファンがバットに顎で指す。しっかり握り直し、彼はさらに力を込めたが、光のバリアが武器をマリに触れさせなかった。彼女は呆然とその光景を見つめていた。

「分かった。ストレスが能力をオンにするんだ。」

ステファンはバットを隅に放り投げ、腕を組んでマリの目をじっと見つめた。彼の瞳が鮮やかな黄色に輝いていた。しかし数秒後、その光は消えた。

マリは長い間黙り、それから言った：

「もうこんな実験しないでくれない？」

「急にやって悪かったが、こうでもしなきゃ確かめられなかった。」

「待て。ストレスで能力が発動するなら、なんでユリコに撃たれた時は出なかったんだ？」

「それは俺にも分からない。ただ、仮説はある。」

「ユリコの攻撃はお前にとって予想外だったんだろ？」

「そうだけど、お前だって不意打ちで殴ろうとしたじゃねえか！」

「確かに。でも俺はお前を殴る気はなかった。バットを顔の1センチ前で止めるつもりだった。俺の反応速度ならそれくらい余裕だ。けど見てみろ！お前は天井が落ちてくるのを見た。俺が近づいてくるのを見て緊張した。つまり、攻撃に備えてたんだ—まあ、理論上はな。」

「背中への銃撃は予想外だったから反応できなかったってか？」

「その通り！お前の防御の弱点を見つけたぞ。お前が予期してるか、少なくとも気づいた攻撃しか防げない。見えない攻撃はまだ防げないんだ。少なくとも今はな。この力を鍛えれば、突然の攻撃にも対応できるかもしれない。」

「なんでそんな確信があるんだ？」

「ゲームのシステムみたいだからな。」

クジョーが「ゲーム」という言葉を聞いてすぐ会話に割り込む：

「その通りだ！そう考えりゃ、お前の防御は多分レベル1だぜ、最大レベルから見ればな。」

「これ、ブラウフレイムと話すべきだと思う。彼なら助けてくれるはず。」