私たちの離婚幸福論

第27話 027

「殿下…やりすぎですよ…」

レイセルが呆れたように言う。

「なぜだ？あいつは俺と彼女を愚弄したんだ」

ゼノンは譲らない。

「殿下は皇后陛下のことになると周りが見えなくなりすぎます…他国の使節にあのような態度を取れば、今後どうなるか…。元はと言えば、殿下が皇后陛下にあのような贈り物などするからですよ？だから気をつけるようにと…」

「もういい、わかっている」

「殿下がどれほど腹黒く冷酷であるか…皇后陛下にも見せてあげたいですよ…」

「残念ながら、彼女にこんなところを見せることはないだろうな」

ゼノンが微笑むと、レイセルは大きなため息をついた。

ーールシェルの部屋の前

「皇后陛下、璃州国の藍 様がお越しになっていますが…」

（なぜ彼がここに…？）

「いいわ、お通しして」

藍 がどこか沈んだ様子で入ってきた。

「…藍 永燈です……皇后陛下にご挨拶を。突然の訪問をどうかお許しください」

一瞬、空気が止まる。

「藍 永燈様…何か私にご用でしょうか？」

藍 は少し迷った後、膝を折り、床に深く頭を垂れた。

「……皇后陛下に、謝罪をさせていただきたく…まいりました…」

「…藍様、何をなさっているのですか…！」

ルシェルは藍の手を引き、立ち上がらせた。

「ひとまず、そちらにお掛けになって下さい。ハーブティーはいかがです？」

「…はい、ありがとうございます」

「エミリア、いつものハーブティーを入れてくれるかしら？」

「はい、皇后陛下」

エミリアはハーブティーを入れ、二人に出した。

このハーブティーは、ルシェルが眠れない時に心を落ち着かせるために、普段からよく口にしているものだ。

「これは…璃州のものですね…」

藍が少し驚いたようにルシェルを見る。

「ええ、眠りにつけない時や、冷静に物事を考える際によく飲んでいるものです。他にも、紅茶やジャスミンティーもよく飲んでいますよ。璃州国のお茶は本当にいいものばかりですので、私が侍女に頼んで直接仕入れているのです」

「そうでしたか…そのように言っていただけて、とても嬉しく思います。今度、私のよく飲んでいるお茶もお持ちいたします」

藍は表情にはあまり出していないが、嬉しそうに見えた。

ーーしばしの沈黙の後、藍が重い口を開いた。

「…先ほどの宴の席でのことを…謝罪したいのです…。それから、以前の宴の際もあなたに失礼なことをしました」

（あぁ、あの時の…）

藍 は唇を噛み、意を決したように顔を上げた。

「もちろん……ただの謝罪では足りないと思っています…なので…」

そう言うと、彼女は外套の留め具を外し、胸元をはだけた。

「ちょっと…何をなさっているのです…！」

包帯で固く締め上げられた白い肌が月光に照らされ、女の輪郭がはっきりと浮かび上がる。

ルシェルは思わず息を呑んだ。

「あなたは……」

藍 は視線を逸らし、囁くように言った。

「…ええ。私は女です。私は…藍家の一人娘として生まれました。璃州では女性が家督を継ぐことはできません。私は後継となるため、男として生きざるを得ませんでした」

ルシェルの胸に、鋭い痛みと共鳴が走った。

「藍様…無理して話さなくていいのですよ？」

「いいえ…どうか聞いて下さい」

藍は話を続けた。

「本当の私は、弱くて、臆病で……。けれど男の仮面をつけ続けるうちに、嫉妬や憎しみばかりが募って……。私は、生きていてもいいんだろうか…生まれてきたことに意味はあったのか…そんなことばかりを考えて生きてきました。そんな時、今回の光華祭で使節としてこの国に来ることになってーーあなたは一国の皇后として輝かしく生きておられました。そんなあなたが羨ましくて、妬ましくて…なぜこんなに不公平なのだと…腹立たしかったのです…。それで…あのような発言をしてしまいました…。あなたを困らせたかったのです…」

震える声に涙が混じる。

ルシェルは藍に静かに近づき、そっと彼女の手を取った。

「そう…。大事な秘密を教えてくれて、ありがとうございます。秘密を明かすのは、勇気が要ることだったでしょう…？あなたがこれまでどんな思いで生きてきたか、私には理解できるなんていうつもりはありません。それはあなたに失礼だと思うから…。だけど、あなたが女性か男性かということを、私は気にしていません。だって――あなたは、あなたでしょう？」

ルシェルが藍に微笑みかけ、さらに話を続ける。

「どうかご自分を否定しないでください。私もまた、皇后としての生き方しか知らないだけの…ただの人間です。あなたが私を羨ましく思う必要なんてないのです。あなたと私は同じ人間で、同じ女性で、そして互いにたくさん傷ついてきた。…ただ、それだけですよ。大丈夫です、私はあなたを許します」

深く見つめる瞳は揺るぎない。

その瞬間、藍の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。

押し殺してきた感情が堰を切ったように溢れ出す。

ルシェルは何も言わず、その肩を抱き寄せ、優しく囁いた。

藍はその胸に顔を埋め、泣き崩れた。

長い年月、男の名と仮面の下に隠し続けた”自分”という存在を、初めて肯定してくれる声を得たのだった。