誰が為に切る縁

２８．決着をつけよう

　公園は広いが、街灯の数は少ない。日中の利用を想定しているせいだ。しかし、完全な暗闇というわけでもなかった。

　奏たちからある程度離れた場所で、星羅とファントムは向かい合う。

「ルールはどうする？」

「どっちかが降参と言うまで。殺さなければなんでもあり」

「わかった」

　実にシンプルだが、それゆえに残酷なルール。

　巨大化した大鎌がひゅん、と空を切った。

　対するファントムには武器がない。肉弾戦に持ち込むはず――

「っ‼」

　眼前の黒いナイフに気付いて、星羅はバリアを展開した。間一髪のところでナイフが音を立てて弾かれる。

「よく見抜いたね」

「ギリギリだったけど……！　あんた、それまさか〝アーツ〟⁉」

「そうだよ」

　手の中のナイフを弄びながら、ファントムはなんてことなしに答えた。

「市販のナイフや銃でもいいんだけど、持っていて困らないからね」

　星羅はちらと足元に目を向けて、ナイフが消えていることに気付く。

「ウォーミングアップはもういいかな？」

　ファントムの口元から笑みが消える。目が肉食獣のそれになる。

「行くよ」

　駆け出すと同時にナイフが投げられる。すかさず大鎌で叩き落としたが、次の瞬間には新たなナイフが迫っていた。

「くっ！」

　バリアを展開して弾くが、ナイフの雨は止まらない。あっという間に間合いを詰められる。

「防戦一方じゃ話にならないよ？」

「ならちょっとは攻撃を緩めろ！」

「無茶言わないで。これでも怪我をしないギリギリなんだから」

　明るい場所から暗い場所へ押しやられる。ファントムのナイフがバリアをこすり、派手に火花を散らした。

「――っ、らぁ！」

　大鎌を振るう。

　火花が消えた先に――いない。

「っ、ぐ⁉」

　背中を氷柱が通るような心地に、反射的に前へ転がり出た。そのまま振り返れば、ナイフを振りかぶったまま止まっているファントムの姿。

　その姿勢のまま、にこりと笑う。

「……よく、殺気に気付いたね」

「気付くわ、あんなん！」

　怒鳴り返しながら、今度は星羅の方から突進する。

　獲物が大きいために、どうしても動きがそれに比例する。振って、振って、バトンのように回して、それらすべてを軽々と避けられる。

（おちょくってんのか、こいつ）

　どうにか明るい場所へ引きずり出せたが、かすりもしないとさすがに苛立つ。

「……今のうちに戦えてよかったかもな」

　躱し、時にナイフでいなしながら、ファントムが呟いた。

「使いこなされたら危なかったかも」

　星羅は答えない。ひたすらファントムに向けて大鎌を振るう。

　街灯の光が大鎌に反射され、星羅の目を映す。

　白目がない。

「は……？」

　攻撃も防御も忘れた刹那。

「因果切断、実行」

　星羅の小さな声が聞こえた。

「っが、あ……！」

　肺が焼ける。全身の骨と筋肉が悲鳴を上げる。膝をつかずに済んだのは、殺し屋として染みついた経験だった。

　振りかぶられた大鎌を滲む視界で認め、その範囲から飛んで逃げる。

　痛みは初めて知った。だけど、症状は知っていた。

「っ、今……なんの〝縁〟を切った⁉」

　思わず問い叫ぶも、星羅からの返事はない。眼球を黒く染めたまま、さらに振りかぶる。

「ぐっ……‼」

　避ける。なのに痛みはさらにひどくなった。

〝縁〟を切る。因果律に干渉するそれは、繋いだ者同士に痛みをもたらす。星羅が二百人を超える人数を一気に切った時は、一週間も意識不明のままだった。これほどの反動をもたらすと知っていれば、人数を抑える等の措置を検討できた。

　ただこれで能力の使い方を覚えたのか、次に雨宮衣梨朱との縁を切る時は、その痛みをすべて彼女に押し付けられたようだった。

　ファントムが知る限り、これが三度目の〝縁切り〟。何度もそれを実行しているということは、星羅ではなくファントム自身にかかわりがある〝縁〟の切断だ。

　痛みで思考がままならない中で、三度目の痛み。

「っ、――」

　奥歯を噛んで悲鳴は飲み込んだ。

（おかしい）

〝縁切り〟の衝撃はかなりきついが、そう何度も細切れに切っていいものではない。まとめて切れないほど数が多いとしても、こんなに頻繁に切っていいものではないはずだ。

　――なにか罠がある。

（思い出せ、たしか千景が言っていた）

　手にかけてしまったかつての友人。〝縁切り〟の能力者である彼女が、こぼしていた言葉――。

「今日も愚痴に付き合ってもらっちゃってごめんねー、明人くん」

「いや、僕でよかったらお安い御用だよ」

　商店街を並んで歩きながら、千景と明人――ファントムは言葉を交わす。傍から見ればカップルだが、千景にはすでに匠という恋人がいた。じきに結婚するだろうことは、二人から聞いている。

「匠ったら、あたしが仕事の愚痴を言うとすぐ面倒くさそうな顔をするからさー。明人くんも仕事で疲れてるのに、ありがとね」

　長い黒髪を揺らしながら千景は言う。頭には星屑のようなグリッターを固めたバレッタが留められていた。

「とんでもない。他の人が能力を使っているところ、あまり見たり聞いたりする機会がないからさ。いつも新鮮だよ」

　二人がこうして仕事の愚痴について語り合うことは、事前に匠から了承を取っている。と言っても、千景が一方的に話して、ファントムが相槌を打つだけだ。隣を歩く友人が裏社会で有名な殺し屋であることを、彼女たちは知らない。

　ちなみに、最初の頃は浮気を警戒した匠も同行していて、

「千景に手ェ出したら承知しねえぞ」

　とファントムにガンを飛ばして千景にどつかれていた。

「明人くんは優しいねえ」

　千景はのんびりと歩きながら呟く。

「……実はね、この間来たお客さんが、自殺しちゃったんだ」

「え」

　唐突に落とされた爆弾に、ファントムの足が止まる。

「それで精神的に参っちゃって。だから、明人くんに聞いてもらえて助かっちゃった」

　振り向いた千景が笑う。夕日で世界が赤く染まる中、その光に吸い込まれてしまいそうな錯覚を覚えた。

　手の中に温かいものが握られる。それが自分から掴みに行った千景の腕だと気付くのに、少し時間がかかった。

「あ……明人、くん？」

「あ……」

　我に返って、ファントムは手を離す。

「ご、ごめん。急に、消えちゃいそうで……。いや、忘れてっ」

　自分でもなにを言っているのかわからなくなって、ファントムはそうまくし立てた。

「……ううん」

　千景がゆっくりと、ファントムにもたれかかる。どうすればいいのかわからず固まった彼へ、千景は独り言のように言った。

「……お客さんがね、自分にかかわる〝縁〟をぜんぶ切ってってお願いしてきたの。あたしは、それを断ったの」

「……どうして？」

「〝縁〟をすべて切ったら、世界との繋がりがなくなる。そうしたら、その人は存在できなくなるの。存在の死……居たことすら、わからなくなる」

　心臓が縮こまるのを感じた。

「あたしにはそれができなかった。どれだけ辛くても、〝縁〟を切ってその人を忘れることなんてできない。それがその人にとって救いだったとしても。……でも、結局あの人は、死んじゃって……」

　ぐす、と洟をすする音がする。

「どうしたらよかったのかなって……」

「…………」

　ファントムは、気の利いた言葉を持ち合わせていない。殺し殺される世界にいたせいで、命の価値が軽くなっている。だから、一度会っただけの人の死を悼める彼女の心はわからない。

　変身能力を持つせいで、自分の存在がときどき曖昧になる彼の死も、彼女は悲しんでくれるのだろうか。

　道ゆく人たちの視線が辛い。ファントムはろくすっぽ動かない思考を働かせた。

「…………。千景は、その人のこと、覚えてる？」

「覚えてるよ。お客さんのことは、みんな覚えてる」

「じゃあ、いいと思う」

　千景がゆっくりと顔を上げる。疑問符が浮かぶ顔に、ファントムは答える。

「千景が覚えていてくれたら、その人は少し、嬉しいんじゃないかな」

「……そうかな？」

「誰も覚えていてくれないのは、悲しいよ」

「……うん。そうだね」

　千景はハンカチを取り出すと、両目に浮かんでいた涙を吸わせて素早くしまった。

「ありがとう。やっぱり明人くんに話すとスッキリする」

「それはなにより」

　再び並んで歩きだす。

　匠との待ち合わせ場所まであと五分。

　千景の目が赤いことに気付いた彼が、ファントムに詰め寄って彼女に成敗されるまで、あと――