龍神の守人

第1話

　龍山（りゅうざん）の國―東市場

両側に琥國、亀國という大国を置いた龍山では、貿易が盛んであり、一日の内で二回。朝は東、夕は、西と市場が開かれている。取り扱われる商品は、様々で庶民の食べ物から、絹、宝石といった宝飾品も日常的に扱われていた。それゆえ、事件は多く。

春も中頃の今日も、賑やかな市場の一角で、それは起きた。

｢やめてくださいっ｣

　総髪の少年・砡（ぎょく）は、叫び。自分の右腕を掴んだ手を振り払おうとした。

｢いいから、大人しくしろっ｣

　ドスッと鈍い音をたてて、砡の腹に男の膝がめり込む。｢う…｣その場に沈みこんだ砡であったが、それでも左腕に抱いた荷物は落とさなかった。

｢この糞餓鬼っ、まだ離さねえのか！｣

｢うう、いや、やだ｣

　砡が必死になり守ろうとしているのは、主人に届けねばならない荷物だった。宝石問屋である主家の取引先からの帰り、市場を歩いていたところ盗人に絡まれた。奴隷である自分がこれを失えば待っているのは、酷い折檻だ。

(怖い)

　傷だらけになっていく、体。

(死ぬのかな、私)

　市場の往来での大人と子供の争いに、周囲は助け船をださない。先の内戦で、多くの者が焼け出され。その混乱は、まだ終わっていない。何処にでもある光景であるがゆえに、反応は冷たかった。

｢いい加減に、しろ！｣

｢ぎゃっ｣

　男の足先が脇腹にめり込む。体重の軽い砡は、容易く吹き飛ばされ、近くの露店を壊して倒れた。それでも体が荷物を離さなかったのは、待ち受ける折檻の恐ろしさを体が覚えていたからだろう。

　その場に嘔吐し、近付いてくる盗っ人の男見つめながら朦朧とした頭で考えていた。

(父上、私はここまでのようです……)

　亡くなった父に謝罪し、目を閉じたその時。

｢やめよ｣

　玲瓏たる男の声が静止を呼び掛ける。

　その後、複数の打撃音が聞こえ。砡は、我が身が浮くのを感じた。

｢だ…れ…｣

｢心配ない。俺は武官だ。蒼龍（そうりゅう）という…｣

　助けてくれたらしい恩人の名前を聞くも、左腕の荷物感触に安堵した砡の意識は泥寧に沈んでいった。

　***

　目覚めた砡（ぎょく）が見たのは、冷たい石畳と鎖に繋がれた足枷だった。それは、恐れていた折檻の前状態だ。

　ガシャンと、慌てて足枷を外そうとするが、鋼鉄製のそれは頑丈で、少年の指ではびくともしない。徒に生傷を増やすだけだった。

｢いやだ、どうしてどうして？！｣

　気を失う前に助けられたと思ったのは、勘違いだったのか。脂汗がどっとわきだす。

　正方形の石が作る奴隷用の牢は、放り込まれた者は心に傷を負う。誰の声も通さないからだ。外の声は、勿論。閉じ込められた者の声さえも。それは、これを作った主人がもつ悪趣味のせい。牢の奥にある分厚い石扉が邪魔をする。

　カツンカツン、金具が、石床を打つような音がする。何かを引き摺る音も。主人が近付いてきたに違いない。

　体が震える。どう詫びよう、どうしたら許して貰える。

｢砡｣

　だが、砡にかけられた声は、気を失う前に聞こえたものと同じもので。緊張で固まった首を動かし、声の方角を見れば、長い黒髪の美青年が立っていた。

｢貴方は…蒼龍（そうりゅう）？それに｣

　彼が左手に掴んでいるのは、砡が恐れていた主人だ。

｢この男か。お前と荷物を送り届けた時―声をかけてた。丁重に治療してやれと｣だが、いとも容易く裏切った。

　乱暴に主人を投げ落とす。かなり負傷しており、生きているのか死んでいるのかわからない。それでも、砡は、主人が起き上がり折檻するのではないかと思って震えていた。

｢余程辛い目にあったのだな。すまない。｣

　蒼龍は、手を差しのべる。

　砡は、優しいこの男が恐ろしかった。奴隷の身分である自分を心配するなんておかしい。何故そんなことをするのかと。

戸惑いが通じたのか、蒼龍は少し困った顔をした。

｢大丈夫だ。これからは俺が守ろう｣

男の検討違いな心遣いに、砡は首を横に振る。

後退り逃げようとする自身にため息をついた蒼龍は、近付き枷へ手を翳すと壊してしまった。

｢まだ信じられないのも無理はない。お前の苦しみを取り除いてやりたいだけだったんだ｣

｢そこまでされる理由なんてありません｣

｢ある｣

え、と見上げる砡を蒼龍は見詰めていた。深い水の底のような瞳は、砡を捕えてしまった。

｢例え恐怖が理由だとしてもお前は、命をかけた。俺はそれに報いたい｣

｢え、命をかけてって｣

砡がそんなことをしたのは、主人から頼まれた荷物を運んだ時だけだ。それと目の前の男に何の関係がある。彼は、武官と身分を明かしている。取引先と何らかの関係があるのだろうか。

｢俺が関わっているのは、お前が運んだ石そのものだ｣

砡の疑問に応えように蒼龍は、告げた。

その間も、彼の手は、傷ついた砡の足に手当てを施している。

｢俺にとってそれはとても重要なものでな。居所がわからないと不味いことになる。お前がそれを守ってくれて嬉しい｣

屈みこんだ蒼龍は、砡を抱えあげる。そのまま、牢を出ようとする。もはやされるがままの砡であったが、やはり主人の様子が気になり肩越しに伺う。

微動だにしないことに安心し、どうか追ってきませんようにと願う。理由を説明されたが、納得するにはわからないことが多すぎる。しかし、砡には、行く宛などない。蒼龍についていくしかなかった。

｢私は、どうなるのですか？｣

｢そうだな、まずは……俺と結婚してくれ｣

｢え？｣