第24話「響け恋のうた」
その日、非番だった衛兵アルフレッドは、陽だまりで大好きなベーコンエッグを食べていた。香ばしく焼かれたベーコンの脂が、半熟の黄身にじゅっと染み込み、珍しくライスではなくパンにのせて食べると、思わずため息が出る。
「……んまい」
それでも、心は晴れない。
心のどこかがずっと、重たい。
「お代わり、いる？」と店主の絵留が声をかけるが、「いや、もういいです」と珍しく断った。
アルフレッドの胸の奥にはずっと一つの想いがくすぶっていた。
窓際の席に静かに座るエルフ、ミレイ。
年齢など関係ない。美しさ、気品、どれも彼女を言い表せない。
彼女の静けさと優しさの奥に、悲しみを知った者だけが持つ深い温もりがあった。
カーチス大司教の葬儀のあと、ミレイはしばらく店を休んでいた。
久しぶりに戻ってきた彼女は、白髪を結い直し、口紅をひいていた。
そして誰よりも柔らかく笑った。
その笑顔が、アルフレッドには尊くて、美しくて。
けれど、その笑顔を壊したくなくて、想いを伝えることなどできなかった。
「……なんでだろうな」
彼はぽつりと呟いた。
⸻
昼過ぎ。
ふらりと街を歩いていると、ふと風が吹いた。
すれ違う白い影。
振り返ると、そこにいたのは、ミレイだった。
淡いクリーム色のワンピースをまとい、麦わら帽子を手に持ち、川沿いの風を楽しんでいた。
陽の光に白銀の髪が輝き、その姿はまるで、時の流れの外にいるかのようだった。
「……ミレイさん？」
思わず声が漏れた。
ミレイが振り向き、微笑む。
「あら、アルフレッド坊や。非番なのね？」
「はい。偶然です。街を、ただ……歩いていただけで」
「ふふ。たまにはそういう時間も大切よ」
ミレイは、川沿いのベンチに腰かける。
アルフレッドも隣にそっと腰を下ろした。
⸻
「この道、カーチスとよく歩いたのよ」
「そうだったんですね」
「幼い頃は、何を見ても『どうして？』『なんで？』って聞いてくる子だったわ」
ミレイは空を見上げる。
その横顔は、どこか遠くを見ているようだった。
「……彼が空に旅立って、もう三ヶ月。ようやく、風の匂いが分かるようになってきたの」
「……はい」
沈黙が流れる。
それでも苦しくはない。
彼女と過ごす時間は、言葉がなくても意味があった。
アルフレッドは口を開いた。
「俺、ずっとミレイさんに……想いを伝えたいと思っていました。でも、それがミレイさんを困らせるんじゃないかって、ずっと迷ってたんです」
ミレイは驚いた顔をして、アルフレッドを見た。
「私に？」
「はい。でも、今日は……伝えようと思いました。カーチス様のことで、泣いていたミレイさん。笑ってくれるようになって、それが……本当に嬉しかったんです。だから……俺は――」
「ありがとう」
言葉を遮るように、ミレイが言った。
その声には、涙がにじんでいた。
「私は……時を重ねるたびに、大切なものを失ってきました。仲間、家族、友、そして子……そのたびに、私は『大丈夫』だと思って、前に進んできた。だけどね、本当は、誰かに『大丈夫だよ』って、言ってもらいたかったのかもしれない」
アルフレッドは何も言えなかった。
ミレイが微笑む。
「あなたがいてくれて、私は……少しだけ、また強くなれる気がするの」
彼女はそっと、アルフレッドの手に自分の手を重ねた。
⸻
その日、陽だまりには、いつものベーコンエッグが出された。
けれど、アルフレッドの皿には、小さな目玉焼きがひとつ添えられていた。
「店主が言ってたのよ。“エルフの恋は気づかせるもんじゃなくて、育てるもんだ”って。ダークエルフのくせにね」
ミレイが自分の冗談でくすりと笑う。
アルフレッドも、思わず笑った。
ベーコンエッグの黄身は今日もとろけていたけれど、彼の心の中でとろけていたのは、もっと優しくて、あたたかいものだった。
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