黒ギャルなあたしが異世界で朝食屋やるってマジ？

第22話「笑えない、泣けない夜も味方でいるから」

　雨は、今日も降り続いていた。

　空から舞い落ちる水滴が、石畳を小さく震わせる。

　王都の朝、いつもと違うのは、ピアウズ王子が手に傘を差して、少しだけ足取りを速めていたことだった。

　――ここにいないはずの誰かに、会いに行くために。

「……降ってるな」

　雨粒が顔に当たるたび、ピアウズはほんの少しだけ笑みを漏らした。

　いつもは笑わないこの顔が、温かく揺れている。

　彼が目指すのは——「陽だまり」。雨の日限定で現れる人魚姫レイーアが、こよなく愛する場所だ。

　数週間前、ピアウズは静かな決意を胸に抱いた。

　レイーアが歩くために魔力を使うたび、その後に疲労を背負う姿を見るのがつらくなったのだ。

「魔力の時間制限を延ばすためには、安定した体力と睡眠が必要だろう。ならば、無理して来なくていい——でも、会える場所を安全にしよう」

　そう考えた彼は川沿いに小さな植林計画を始めた。

　柳と楠、小さなオリーブの樹を選び、川風を遮らず、でも日差しから守るやわらかな木陰を育んだ。

「ここなら、湿気があっても日差しはやわらかくなるだろう。魔力負担も減るはず」

　王子の小さなプロジェクトは、いつしか密かな町の噂になっていた。

「川沿いに木が増えた」「雰囲気がいい木陰ができた」と。

　雨の日に必ず通うルートが、安全で心地よいものになるように。

　それは恋心と相まって、誰にも知られず、少しだけ道を変えた優しさだった。

　それからしばらく、ピアウズは毎週決まった時間に、木陰を通って「陽だまり」へと傘を揺らした。

　その日の風景も、いつもの香りも、いつもの店主も、すべてがレイーアのために用意された劇場のように感じられた。

　しかし心のなかでは、晴れ間のような、自信と隣り合わせの焦りが広がっていた。

「晴れた日が3日以上続くと、ため息ばかり出てしまう……」

　そんな彼の苦悶に、バウアーとアンナはこっそり茶を噛んで笑いながらからかった。

「王子、もはや雨乞い始めましょうか」

「アンナ、そこまでして雨頼みたくないんじゃないか？」

「まぁ……結婚して人魚国と提携すれば、雨も降りやすくなる……？」

　バウアーが真顔で呟いた。

「……国と僕の恋は、関係ないんだ」

　ピアウズは胸を張った。

　愛と政治は違う。シャケの皮と卵焼きと、雨に咲く笑顔を、自分一人で掴みたいのだ。

　ある週末、王国会議の調整や街の準備事案が重なったにもかかわらず、驚異的な集中力と気力で乗り切ったピアウズ。

“いつも通り”に翌朝には陽だまりへ足を運んだ。

「今日、降ってるがあまりにも雨足が強い。彼女は大丈夫だろうか」

「“雨模様の恋”が続いてるからでないっすかね」

　絵留の軽口に、ピアウズはくすりと笑った。その時、ちょうどタイミングを見計らったかのようにレイーア姫がやってきた。土砂降りの雨だというのに、濡れた髪が一層美しさを引き立たせる。

「今日もまた、来てくれた…」

ピアウズはラミスからそっとタオルを借り、レイーアに差し出した。

「ありがとう。あなたの顔を見に来た。いつもあなたの食べっぷりが好きなんだ」

　姫はほんの少しだけ照れながら言った。

　二人はそれぞれ

「卵焼きを、甘いのと、しょっぱいの両方。それだけでいいよ」

「鮭定食、シャケの皮を追加トッピングで」

　と注文し、二人はゆっくりと朝食を味わいながら、時折目が合うと頬を赤らめていた。

　そんな甘酸っぱい様子に、常連の客たちもなんだかほんわかとした気持ちになっていたのだ。

　そして会計も終わり、店の外へ出た二人。レイーア姫は物足りないような表情でピアウズを横目で見つめていた。

　そんな彼女を見て、ピアウズは一歩足を詰めた。

「かっ…帰りは、僕に任せてくれ」

　勇気を出した彼は、そっとレイーア姫の手を握ったのである。

　その言葉に、行動に、彼女の目に小さな涙が光った。自分の気持ちが、溢れそうになる。それを必死に抑えようとした。

　雨に濡れた木陰を一緒に帰り道。ピアウズはずぶ濡れになりながらも、優しくエスコートしていた。

「あの、傘は？」

「えと…その…、店につく直前に壊れたんだ。だから、気にしないで」

「ね、もうここまででいいよ？あなたは人間…身体が冷えれば病気になる」

「……今日は、ただ君と同じ雨に濡れて歩きたかった。それに僕はこう見えて鍛えている！」

「ピアウズさん……」

ピアウズは立ち止まり、一度深呼吸すると、レイーアに向き直った。

「僕は、君と——姫と過ごす日々が何よりも大切だと思う。国も、立場も関係ない。ただ……君が、好きだ」

　ピアウズは小雨になってきた雨が顔を流れても、一切瞬きせずにレイーアを見つめて言った。

「私…私は人魚なんだよ？住む世界が違う」

「関係ない。好きだ」

　小雨が上がった。

「未だに王国と人魚国は提携していないし、きっと大変な目に遭う」

「関係ない。好きだ」

　曇天が薄くなる。

「私っ…だって私っ…！」

「関係ないっ！好きだぁぁあああ！」

　太陽と青空がやってきた。去っていく雲の隙間から、二人を陽射しが優しく照らす。

　ピアウズは、力強く、だが割れ物を扱うかのように優しくレイーアを抱きしめた。二人の耳には、お互いの緊張した心臓の音だけが聞こえてくる。

　レイーアは溢れ出る涙を我慢しないことにした。全て自分の気持ちに素直になり、受け止めた。

「だったら、私から言っちゃおうかな——」

　レイーアの声は震えていたが、強く真っ直ぐだった。

「私は……ピアウズさんとずっと一緒にいたい。だから……結婚してください！」

　――その言葉は、たった一言だった。

　でも川面が揺れるように、深く、王子の心には響いた。

「あっ…あはは！僕が言わないといけないはずなのにねっ」

　その一瞬、ピアウズは笑って涙を落とした。

「結婚しよう！」

　やわらかな木漏れ日のような笑顔を交わした。二人の影が、そっと重なった。

　川沿いの小さな植林が、陰陽の恋をそっと祝福するかのように、風に揺れている——

「……これからは、晴れの日も一緒に来られる？」

「もちろんだ。いつだって——君となら、雨の日でも晴れの日でも。」

　木陰を通る風に紛れて、二人の笑い声と約束が交わされた。

　シャケの皮と卵焼き、そして雨の中で始まった異種族の恋に、ついに二人は同じページを開いたのだった。

閉店。