触奪の暗殺者 パーティを追放された俺はスキル『スライムキラー』でスライムに侵蝕された世界を暗躍する

第12話

　闇が視界を侵食していく。

　陽が落ちて、暗くなるまでは早かった。

　崖の上は、高い木の茂る林になっている。

　村には昔から、林が暗くなる前に戻れ、という言いつけがあった。

　勝手知ったる俺ですら、まるで別世界に来たような不気味さだった。

　俺は樹木の間を行くブラーナの影を追っていた。

　静かだった。いつしか崖下から聞こえていた礫の音もやんでいた。

　禍物が下で注意を引く討伐隊への攻撃をあきらめたのか。

　それとも⋯⋯。

　ブラーナの後をつけたのは俺の独断だった。

　彼女は禍物を確実に仕留められる保証はないと言った。しかし自分が負ける、などとは考えてもいない態度だった。

　討伐隊のリーダーともあろうものが、冷静さを欠いているように見えた。

　もしここで彼女が敗れるようなことがあれば、その後は、どうするのか。情報の伝達は。事後の処理は。

　これまでの言動からして、そのリスクを秤にかけられないような人物ではないはず。だから少し違和感があった。

　彼女はここで、禍物を刺し違えてでも殺す、とでもいうのだろうか。

　実際、俺に手伝えることはないのかもしれない。　

　けれど戦いの行く末を、見届けることはできる。

　もしブラーナがやられれば、そのときは迅速に、適切な対処を⋯⋯。

　⋯⋯対処なんて、あるのか？

　ーーパキ。

　そのとき俺の足元で小枝が鳴った。とっさに足が止まる。

　しかしブラーナが振り向くことはなかった。

　スキルの効果が生きている。

　ボルタのオラクルスキル『盗人の足』だ。

　音を消すのは、足音そのものだけではないらしい。

　思った以上に有用かもしれない。姿を見られさえしなければ。

　やがて樹木が途切れて、開けた場所が見えてくる。

　俺達が登ってきた崖の反対側ーー禍物の姿を見た崖だ。

　巨大な岩が一つ、地面から生えるようにして鎮座していた。

　ブラーナは身をかがめ、その陰にとりつく。

　その大岩の向こう⋯⋯崖の淵には、立ちつくす影があった。

　禍物は悠然と、静かに、暗い村を見下ろしていた。

　その姿に、敵意や殺意らしきものは感じられなかった。まるでゆっくり景色を楽しんでいる旅人のようにも見えた。

　ブラーナや俺に気づく素振りは微塵もない。

　それでもブラーナは息を潜めて待った。まるで禍物の呼吸をはかっているようだった。

　俺はさらにその後方の茂みで息を殺していた。

　さらに待った。長い時が過ぎる。時間にすると数秒かもしれない。

　それでも禍物は動かない。ブラーナも動かない。

　見えない空気が限界まで張り詰める。

　俺は止まりかけていた呼吸を再開しようとした。

　その瞬間、ブラーナの体が音もなく岩を飛び越えた。

　ブラーナの抜き放った長剣は空を切った。

　禍物はすんでのところで飛び退いて、背後からの奇襲をかわしていた。

　大きく隙を晒したブラーナに向かって、禍物は大きな拳を振り上げる。

　その手の中には、おそらく無数のテーロス豆（弾丸）が握られている。

　あの攻撃を近距離で受けたら、間違いなく体は弾け飛ぶ。

　下手すれば後方で忍んでいる俺にまで被害が及ぶかもしれない。

　俺はとっさに地面に頭を伏せた。　

「ガアアアアアア！！」

　耳に雄叫びが響いた。

　顔を上げると、崖の淵で禍物の影がよろめいた。

　その腹部には、ブラーナが背に下げていた槍が突き刺さっていた。

　不思議なことに、ブラーナは両手で長剣を握ったままだった。

　体勢も空振りをしたままだ。あの一瞬で槍を構え直して刺し貫くのは、ありえない。

　禍物が握っていた手から、大量の豆がこぼれ落ちる。

　同時に禍物はすばやく背を向けて、逃げ出そうとした。

　しかしその瞬間、腹部に刺さっていた槍がひとりでに抜けた。

　槍は宙で弧を描いて、またしても襲いかかる。逃げようとする禍物を追いすがって、背後から何度も刺し貫いた。

　不思議な光景だった。まるで見えない誰かがそこにいるようだった。

　それがきっとブラーナのオラクルなのだろうが、その正体はわからない。

「アアアアアアッ！！」

　雄叫びは悲鳴のような響きに変わっていた。

　逃げ惑った禍物はついに倒れた。背を槍で地面に磔にされていた。

　やがて禍物が動かなくなると、槍は音もなく宙を舞い、ブラーナの背中に戻ってきた。

　ブラーナはゆっくり歩きながら、倒れ伏した影に近付く。

「接近戦は不得手のようだな。それに頭も悪い」

　ブラーナは勝利宣言のようにひとりごちる。

「生け捕り⋯⋯はさすがに無理か。ならば、」

　ブラーナが禍物のそばに立ち止まって、何事か言いかけた、そのとき。

　禍物はすばやく身を起こすと同時に、体をひねって腕をふるった。

　バチン、とえも言われぬ気味の悪い音がして、ブラーナの体が大きく後方に吹き飛んだ。

　虚空へと投げ出された影は、そのまま崖の向こう側に落ちていった。