黒髪の御子

第13話 祭りの鐘

　早川を渡った指揮所には、四の臣様がおられるという。二人はご挨拶にうかがった。

　四の臣様は食料天幕を張っておられた。

「早かったな。第五隊より先に着いたか」

　楽し気に笑って、マキトたちに食事を勧めた。

「広重殿に伝言があるが、それは下見の……先行隊の方で聞いてくれ」

　案内せよ、と呼ばれた選士は、従士アレトと言った。

「伝言……？」

「下見……？」

　顔を見合わせるマキトたちに、アレトは軽く会釈して、炊飯している天幕に案内してくれた。

「私もまだなのだ。相伴しよう」

　マキトたちに笑って、それから天幕に入りながら大声で注文した。

「三人前、谷丘の里の従士様だ。うまいものを頼む」

　天幕の中で、かまどに鍋をかけているのは選士だった。

　干魚を焼いているのも選士だった。

　マキトたちがよほど怪訝な顔をしていたのだろう、アレトは笑って得意げに言った。

「ああ、ここまで来ているのはすべて選士だ。工士が四人来ているが、あとは従士ばかりだ。他に能がないから炊き出し係をやっている。

　まあ、食べていってくれ。今日は乾物ではない、甲穀だ」

　穀と汁をお椀に装う手つきは、堂々としている。

　有難くマキトたちはご馳走になった。

　イワトは、門士は何でもやるのだと言ったが、従士も、それこそ何でもやる。

「従士ばかりだとはな、追いつけなかったはずだ。それに白……あんなに大勢の白たちを見たのは初めてだ、どうなっているのだ」

「我らもわけわからん内にこうなっていたのだ」

　肩をすくめて笑って、それから少し声をひそめて、アレトは言った。

「折宮様が出ておられる」

「……」

「大君様の御使者に立たれたようだ。とにかく折宮様が、白の大隊を率いて真っ先に飛び出されたそうだ。あとはその場におられた、一、二、三、四、の臣様が、必死で折宮様を追われて……」

「橋は？　吊り橋は？」

「ああ、折宮様が『仮橋を架ける』と先行されていると……そうだな、出発して二日目に聞いたかな。

　大急ぎで荷を積み、用意のできた馬車から順次出発したんだ。説明を聞いてる暇はない。早川に着いたときは本当に驚いた。

　折宮様は、もう向こう岸に綱を渡しておられた」

「折宮様が先行しておられるのか……」

　折宮様は御年十九才、継君（つぐきみ）と噂されている。

　大君様の信頼も厚く、十五歳の成人の議を済ませてからは、神都の外の公式、非公式問わず、行事には大君様に代わって出ておられる。

　大君様の新たな事業には、必ず大任として立っておられる。活発な男神であらせられる。

「ご馳走様、世話になった」

　マキトたちは慌てて席を立ったが、アレトは大げさに両手を上げて、落ち着けと言った。

「焦るな、折宮様は一度戻ってこられる。大君様からお祝いの品を託されておられるのだ」

　屋根馬車でお祝いの品を選んでいるのだと、アレトは説明した。

　屋根馬車を分解して吊り橋を渡したこと、こちらでまた組み立てなおしていること、そしてこの間も、折宮様は待たずに道の整備に出られたが、もう戻ってこられると。

　見せてもらった屋根馬車は、もう組み立て完了しており、お品を積み込んでいた。

　屋根車は牛用、馬用とあるが、どちらも屋敷に模してあり、屋根車の名がある。貴人用である。都でもあまり見かけない。

　マキトたちは、納めてあるのを見たことがあるだけだ。

「こんなところに屋根車が……」

　アレトが引くと、屋根馬車は軋みもせずに軽やかに動き出した。

「さあ、折宮様と合流しよう」

　折宮様は白と一緒になって、山なたを振るっておられた。獣道は馬車が通れる道に変わっている。

　屋根馬車をご覧になると折宮様は山なたを納め、手を打って喜ばれた。

　周りの白は山なたを下ろし、地面に屈みこんでいた白は立ち上がり、折宮様に嬉しそうに微笑み、続けて手を打ち合わせた。

　マキトもミギトも、思わず手を打ち合わせていた。

　マキトたちに頷き、折宮様は言われた。

「広重に伝えよ。すぐに行く」

「はい」

　いつの間にかマキトたちは先触れ役を仰せつかっていた。

　小道を抜け、里道に入ると全力で馬を走らせた。

　谷丘の里だ。

　――代行様、代行様、代行様……。

　村に着くと、ただならぬ勢いに里人は驚き、従士モラトと範士が出てきた。

　代行様もすぐ来られた。

　何か事故があったのか、と案じる様子で。

「白湯を」

　代行様が近くの者に命じるも、マキトたちは焦った。報告せねばならないことは、山ほどある。

　――何を報告する。どう報告する。

　しかし、そんな時間はない。

「大君様にお知らせいたしました」

　大君様はどんなにお喜びになられたか、御簾を出られ、御台を……いや、そんなことを話している暇はない。

「大丈夫か」

　モラトはマキトの額に手を当て、薬士はすぐに来ると言った。

　そうだ、二月三日に谷丘の里を立って、今日はまだ十二日。

　往復したと、だれが思おう。自分自身、信じられないでいるのに。

「二月九日、神宮を立ち、神宮の門士イワトの案内で東の街道を四日で……。代行様、この目で見ねば信じられませんが、本当です。

　折宮様が東の街道を切り開いて、早川に吊り橋を架けました。折宮様はすでに川を渡り、里道に入る所まで来ておられます」

「…………」

　皆が硬直する中、マキトは一気に報告した。

「折宮様は大君様の御使者に立たれたようで、大君様の御祝いの品を託されておられるそうです。屋根馬車を仕立てて……」

「待て」

　代行は片手を上げてマキトを止めた。代行が報告を途中で遮ることは、めったにない。

「折宮様が御使者に立たれた『ようで』とか、『そうで』……というのは、何だ」

　マキトたちの頭の中で、いろんなことが渦を巻いた。街道、宿、それから吊り橋、そして折宮様……。急展開する状況を、理解できているわけではない。

　先ほどの従士アレトではないが、『わけわからん内にこうなっていたのだ』というのが、一番近い心情だと思った。

　順序だった報告より、まずは先触れのお役を果たさねばと、素早く切り替えた。

「代行様、折宮様は『すぐに行く』と仰せです。『広重に伝えよ』と、ただそれだけ仰せつかりました」

「フム……」

　代行はしばらくしてあっさり頷き、ふんわり口唇に微笑を浮かべた。

　――大君様が『遠い東の里の御子、一目会いたい』と言われる。折宮様が『宮が代わりに行こう』と飛び出される。

　目に見えるようだと、広重は思った。

「わかった。とてつもない奇跡が起きているのだな。わけは後で。今はとにかく、折宮様をお迎えする準備を整えよう。有難いことだ。社鐘は祭りをつけ。そして里人には、宮様が来られることを知らせよ」

「代行様、貴い方を迎える鐘は、私がつきましょうか」

　範士は緊急、日常、祭礼の鐘をつき分ける。

「いや、里人は誰も知らん。混乱するだけだ、祭りの鐘の方が良い」

　やがて鐘の音が聞こえ始め、門は掃き清められた。

　里人は何の祭りかわからないが、今は神子様がおられる。何の吉事だろうと、社に集まってきた。

　祭りの鐘が鳴る。

　そう、吉事であることは間違いないのだ。