しあわせなマンションへようこそ

第九話 叶斗という男、あるいは生首

　餌やりという名の食品廃棄を終えた李衣は、帰るのかと思いきや、じっと私の顔を見つめ、井戸のそばから動こうとしない。

「……ねぇねぇ、ちーちゃんはさ、いつもお化粧してないよね？　嫌い？」

「……嫌い、というわけでは……。両親が厳しかったので」

「じゃあさ！　李衣がお化粧してみて良い！？」

「え？」　

「李衣ね、お化粧のお仕事したかったんだぁ。メイクアップアーティストっていうやつ。専門学校にも通ってたんだよ。中退しちゃったけど」

　マスクの上で輝く瞳が、まっすぐに私を見つめている。

　これまでの人生でされたことのない申し出に面食らう。だけど、断るための適当な理由もなくて、私は戸惑った。

　無言を拒否と捉えたのか、李衣は不安げな上目遣いで私の顔を見つめる。

　そういう顔には――弱い。

「……ダメ、かな？」

「い、いえ、ダメではない、ですけど……」

「やったー！　ちょっと待っててね。道具取ってくるから！」

　ぱっと華やいだ表情になった李衣は、大はしゃぎと言った様子で駆け出していく。弾んだ足音に取り残されて、私はようやく自分がパジャマのままであったことに気がついた。

　寝室に戻り、着替えを済ます。適当なトレーナーに、デニムのロングスカート。両親が他界してから切っていない髪は普段より長く、鎖骨の下当たりまで伸びている。

　化粧以前に、ここしばらくは見た目のことなど気にもとめていなかった。

　もう、外見について、両親からとやかく言われることはない。けど、今更自由になっても、自分がどうしたいかなんて段階は、とっくに過ぎていた。

　カタン

　突然背後から音が聞こえ、私は慌てて振り返る。

「……あ、どうも」

　外に面した窓ガラスの向こうから、白に近い金に髪を染めた若い男が、気まずそうに覗いていた。

　悲鳴を上げそうになった口を、すんでのところで手で抑える。幸い窓の鍵は掛かっているが、その気になれば窓くらい割れる。逆上されたりしたら、危険だ。

「違うんです違うんです！　着替えが覗きたかったわけではなく！」

　しかし、怯える私に向かって、男はものすごい勢いで首を振る。

「あの、管理人さん？　ッスよね、ここの」

「……はい」

　情けなく眉を下げて尋ねる彼に、悪意はなさそうに見える。私は少し胸を撫で下ろして、問いかけに頷いた。

　改めて顔をよく見てみるが、こんな住民はいなかったはずだ。では、宅配業者か、入居者の誰かの関係者だろうか。

「オレ、叶斗（かなと）って言います。李衣……佐藤、笛亜李衣（ふぇありい）の…………彼氏、で」

「ああ……李衣さんの」

　――ちーちゃーん、お化粧道具、持ってきたよぉ

　タイミングを見計らったように、玄関から李衣の声が私を呼んだ。

　叶斗は彼女を探しに来たのだろうか。では彼女を呼んだほうがいいのか。

　そう尋ねようとした矢先、私の耳は深く息を呑む叶斗の声を拾い上げた。

　叶斗の顔を見る。彼は李衣のいる方向を凝視して、目を剥いていた。その瞳孔は開ききっていて、顔は蒼白だ。白い肌を極限まで白くしてガタガタと、顔全体を揺らしている。震えている。

　尋常な様子ではない。明らかに、彼は恐怖していた。

「あの、大丈夫ですか？」

「……助けてください」

「え？」

「オレを……あの女から……助けて……」

　叶斗の両目から、ぼろぼろと涙が落ちる。目元に化粧をしているのか、アイシャドウが黒いラインになって流れていく。

「助けて？　何かされてるんですか？　……警察、呼びますか？」

「マスクの下」

「あの」

　最後に一言そう言って、叶斗は消えた。

　慌てて窓に駆け寄るが、彼の姿はどこにもない。そして私は、ようやく一番の違和感の正体に気がついた。

　ここは二階だ。窓の外は、バルコニーのようにせり出しているので、成人男性ならば、脚や腕の力でなんとか這い上がれるだろうが――

　……腕？

　さっきの叶斗の顔を思いだす。ずっと顔だけが見えていた。バルコニーにしがみつくなら、角度からして腕が見えていないとおかしいのに。

　不自然に、顔だけが現れて、消えた。

　背筋に薄ら寒いものを感じ、私は慌てて階段を駆け下りる。玄関では李衣がにこにこと笑いながら、両手にメイク道具の入ったポーチを抱えていた。

　――李衣ねぇ、彼氏と同棲してるんだよぉ。叶斗って言ってね。もともとはホストで李衣が姫だったんだけどね。ずーっと好きでいたら、付き合えたんだぁ。

　叶斗はね、元ナンバーワンなんだよ。年間三億も売ったすっごいホストなの。顔もかっこいいしとっても優しいから当然だよね。それでもね、今は李衣一筋なの。えへへ、ずっとずっと、諦めなくてよかったなぁ。親にも友達にも反対されたけど、今の生活が李衣はね、とっても、とっても……

　幸せなんだあ――

　彼女が常につけている黒いマスクごしにも、彼女が蕩けるように微笑んでいるのが、よくわかった。