【旅百合連作短編小説】ゆかとあかりの日本全国ゆったり漫遊記

夏の終わりに綴る二つの想い（北海道編）

第1話「スープカレーの香りと、再会の予感」

　真夏の朝の日差しが、新千歳空港の到着ロビーに差し込んでいた。

「あかりん！　こっち、こっち！」

　大きく手を振る長身の女性に向かって、キャリーケースを引きながら小走りに近づく小柄な女性の姿があった。

「ゆかちゃん！　待たせちゃってごめんね」

　高橋あかりは、親友の松本ゆかに駆け寄りながら、その変わらない凛とした佇まいに安堵の息をつく。黒のタンクトップにフィットしたデニムを着こなすゆかは、相変わらずスポーティーでクールな雰囲気を纏っていた。

「相変わらず可愛いじゃない。そのワンピース、よく似合ってるよ」

　ゆかはあかりの淡いピンクのリネンワンピースを褒めながら、自然な仕草で小さな肩に手を回した。一瞬、あかりの頬が淡く染まる。

「えへへ、ありがとう。ゆかちゃんも素敵だよ。ジム講師らしい感じ」

「まあね。でも今日から1週間は仕事のことは忘れて、思いっきり楽しもう！」

　二人は新千歳空港から特急に乗り、札幌へと向かった。車窓から見える北海道の雄大な景色に、あかりは何度もスマートフォンを取り出しては写真を撮っている。

「写真、撮りすぎじゃない？」

「だって、ゆかちゃんとの思い出だもん。全部残しておきたいの」

　その言葉に、ゆかは軽く目を細めた。

　札幌駅に到着すると、二人はまず荷物をホテルに預け、二条市場へと向かった。

「うわぁ……新鮮なお魚がいっぱい！」

　市場の活気に目を輝かせるあかりの横で、ゆかは市場の人々と軽快に言葉を交わしながら、最高の海鮮丼を探していく。

「ここにしよう。大将が面白そうな人だったから」

　選んだ店で、二人は色とりどりの海鮮丼を前に向かい合って座った。

「いただきまーす！」

　あかりの声が弾む。新鮮な刺身を口に運ぶたびに、小さな歓声を上げる姿に、ゆかは思わず微笑んでしまう。

「ねぇ、久しぶりに会えて嬉しいな」

　ふと、あかりが箸を止めてそう呟いた。

「……うん、私も」

　素直な言葉に、ゆかも頷く。大学時代の親友との再会。それは二人にとって、特別な夏の始まりを告げる合図のように思えた。

　朝食の後、二人はモエレ沼公園へと向かった。イサム・ノグチがデザインした広大な公園は、芸術と自然が見事に調和した空間だった。

「ねぇ、ここで写真撮ってもらってもいい？」

　ガラスのピラミッドを背景に、あかりがカメラをゆかに差し出す。

「はいはい。ポーズ決めて」

　シャッターを切るゆかの目に、夏の陽光に包まれたあかりの姿が眩しく映る。白い肌に優しく寄り添うワンピース、風に揺れる黒髪。その全てが絵になっていた。

　午後はサッポロビール博物館を訪れた。試飲コーナーでは、ゆかが美味しそうにビールを飲む姿に、あかりはくすりと笑う。

「ゆかちゃんったら、やっぱりお酒好きだよね」

「これぐらいなら平気だって。それより、あかりもちょっとは飲みなよ」

「うーん、私は控えめにします」

　夕暮れ時、二人はすすきのへと繰り出した。賑やかな通りを歩きながら、地元で人気の居酒屋を探す。

「あ、ここ良さそう！」

　見つけた店は、古い木造建築を改装した趣のある居酒屋だった。

「いらっしゃい！」

　活気のある声に迎えられ、二人は奥のカウンター席に座った。

「ザンギとホッケ、あと地酒を2つお願いします」

　ゆかが手慣れた様子で注文する。程なくして運ばれてきた料理に、あかりは目を輝かせた。

「わぁ……揚げたて熱々！」

　外はカリッと、中はジューシーな北海道名物のザンギ。一口かじると、スパイシーな味わいが口いっぱいに広がる。

「美味しい！　でも、ゆかちゃん、私お酒弱いから……」

「大丈夫、明日の予定もあるし、ほどほどにしとくよ」

　ゆかはそう言いながら、あかりの分まで地酒を飲み干してしまった。

　夜遅く、二人はホテルの部屋に戻ってきた。シャワーを浴びた後、あかりはベッドに腰掛けながらスマートフォンで撮った写真を眺めていた。

「ねぇ、見て見て。今日撮った写真、すごく良い感じ」

　ゆかは濡れた髪を拭きながら覗き込む。画面には、二人の笑顔がたくさん詰まっていた。

「あかりって、写真上手いよね」

「えへへ、でもゆかちゃんが写真映えするからだよ」

　疲れているはずなのに、二人は夜更けまで今日の出来事を語り合った。明日からの旅への期待に、胸が高鳴る。

　やがて、部屋の明かりが消され、それぞれのベッドに横たわる二人。

「おやすみ、ゆかちゃん」

「おやすみ、あかり」

　静かな寝息が漏れ始めた部屋の中で、互いの存在を感じながら、二人は穏やかな眠りについた。