追放されたデスゲーム主催者がセカンドライフを謳歌する

第5話：「過去の亡霊」

ゴブリン退治の依頼を終え、ギルドで報酬を受け取った俺たちは街を歩いていた。

「今日の仕事はうまくいったわね！」

　セシリアが満足げに微笑む。リーナも「防御は完璧だったでしょ？」と胸を張る。

「むにゃ……疲れたから甘いもの食べたい」

　エレナがあくび混じりに呟き、みんなが笑い合う中、俺は心の奥で小さな違和感を感じていた。

（……誰かに見られている気がする）

　その感覚が消えないまま路地裏に差し掛かった時、背後から声がかかった。

「おい……待て」

　足が止まる。振り向くと、そこには一人の男が立っていた。目の下にクマを作り、生活に疲れたような表情をしている。しかし、その目は鋭く、俺を見据えていた。

「お前……まさか、あのデスゲームの……」

　心臓が強く跳ねた。全身に冷たいものが走る。

「……何のことだ？」

　口を開くが、声が少し震えた。男は一歩前に踏み出し、声を低くして言う。

「あのゲームで……俺の弟が死んだんだ。お前の“ルール”のせいでな……！」

　その瞬間、過去の光景がフラッシュバックした。血に染まったステージ、恐怖に歪む顔、そして勝者と敗者——。胸の奥が締め付けられる。

「待って、どういうこと？」

　セシリアが戸惑った声を出す。リーナも眉をひそめた。

「ちょっと、なんでレオンが責められるのよ？」

「関係ない……」

　俺は彼女たちの声を制した。これは、俺が背負うべきものだ。

「関係ないだと？」男の声が荒れる。「そのまま戦っていれば弟は勝てた！！それなのに……お前のルールさえなければ……！」

「……そうだな」

　否定しようとして、できなかった。デスゲームの運営者だった俺には、人を裁く権利なんてなかった。だが、そのルールによって人が死んだのも事実だった。

「この先も、のうのうと生きていくつもりか？」

「……」

「忘れるな。お前だけは、絶対に許さない」

　男はその一言を残し、踵を返して去っていった。街の喧騒が耳に戻ってきたが、胸の奥には重苦しいものが残ったままだ。

「レオン……今のって……」

　セシリアが心配そうに声をかける。俺は答えず、一歩ずつ歩き出した。

「待って、何があったの？ 説明してよ！」

　しばらくの沈黙の後、俺は観念したように口を開いた。

「……昔、デスゲームギルドと貴族たちと結託して、勝者をコントロールしてたんだ。金持ちの連中は大金を賭けていて、俺は【ルールメーカー】で彼らが望む勝者を作り出してた。だが、ある時、ルールの設定を誤って……勝たせるはずだった戦士が負けてしまったんだ」

　胸の奥に重いものが広がる。セシリア、リーナ、エレナは静かに俺の言葉を聞いていた。

「それで、その戦士は死んだ。俺のせいでな……」

　言葉を終えると、冷たい夜風が頬を撫でる。だが——

「……で、それがどうしたの？」

　セシリアがあっさりと言った。

「お前、今は冒険者としてやり直してるんだろ？ だったらそれでいいじゃないか」

　リーナが肩をすくめる。

「むにゃ……過去は過去だよ。今のレオンは私たちの仲間なんだから」

　エレナがあくび混じりに笑う。その言葉に胸の重さが少しずつ消えていった。

「……ありがとな」

　夜の街の灯りが、少しだけ暖かく見えた——。