びしょぬれツバメは雨に笑う

19．群青色の空に

　いつの間にか、空は茜色（あかねいろ）から群青色（ぐんじょういろ）に変わっていた。

　川嶋河（かわしまがわ）の河原（かわら）で起きあがった私は、頭の先からつま先まで、びしょ濡れだった。初夏とはいえ、びしょ濡れの体に夕風はちょっと冷たい。

　河原の草むらに座り込んだまま、小さく身震いした私の頭の上に――もふり。

　何か白くてやわらかい物が落ちてきて、視界を覆（おお）った。

「何これ――タオル？」

「よかったら使って。ちょっと湿ってて、悪いけど……」

　頭の上のそれをつまみ上げると、心配そうに私をのぞき込む、びしょ濡れのヒスイ君が見えた。明るい茶髪はぺちゃんこ。ダボついた紺のブレザーからは、ぽたり、ぽたりと雫（しずく）が垂れている。

　正直、ダサい。こんなヒスイ君の姿、クラスメイトの誰も想像さえしないだろう。

　私は小さくお礼をつぶやき、タオルを羽織（はお）った。

「ヒスイ君、大丈夫？　ケガはない？」

「僕は平気だよ。それより……ごめんね、ツバメちゃん。ソバエのやつはともかく、僕自身は、こんなことをしたかったわけじゃないんだ」

　両手を広げて、ずぶ濡れになった姿を見せながら、ヒスイ君はしおしおと肩を落とす。

「ただ……家族以外で、僕と同じ境遇（きょうぐう）の人間って、そういなくてさ……だから、僕はその……なんて言ったらいいか……」

　言葉に詰まったヒスイ君の顔が、みるみる赤くなっていく。

　びしょ濡れのブレザーから、垂れる雫のせいだろう。なんだか、ヒスイ君が異常な汗っかきになったみたいに見える。

　私の知ってるヒスイ君は、教室の中心で、カワセミのようにキラキラ輝く人で。

　上の空をぼんやり飛ぶツバメとは、住んでる世界が違うと思っていた。

　だけど。目の前の、いつもよりちょっとダサいヒスイ君を見ているうちに、私は思い直した。ヒスイ君の言う『憑（つ）き物仲間』は、間違っていなかったんじゃないか、と。

　それは、単に『妖怪が憑いている人間同士』と言う意味じゃない。

　自分に憑いている妖怪――カンダチ――のことを、上手く伝えられず、理解してもらえなかった私の感じた寂しさと。

　自分の血に憑いている妖怪――ソバエ――の姿が見える友達に、巡り合えずにいたヒスイ君の気持ちは、どこか通じるものがあったんじゃないだろうか、という意味で。

　だから……

「……だから、憑き物仲間に、なれると思ったんだよね？　私たち」

　ゆっくりと確認するように問いかける私に、ヒスイ君は「そ、そう！　それそれ！」とますます顔を赤らめた。

「……あぁ～。どうも、妖怪がらみは、思いどおりにいかないな～」

　いつもの間延（まの）びした調子の明るい声で、ヒスイ君が頬をかく。

「人間相手なら、適当に笑ってたら、割とうまくいってたんだけどな～」

　「その言い方だと、私も妖怪みたいじゃない？」

　私はじとっ……とヒスイ君を横目で眺（なが）めた。

「私、人間なんだけど？」

「――え？　……あ。いや、誤解だよ！　そういう意味じゃないよ！」

　ヒスイ君は大げさに手をふる。

「そうだ！　ツバメちゃんは、怪我は無いの？　河に落ちたでしょ？！」

「平気だよ。カンダチが憑いてるからね。私、川嶋河（かわしまがわ）じゃ、溺（おぼ）れないんだって」

　さらり、と答えながら、私はきょろきょろと草むらを見回した。

「そういえば、ソバエは？　姿が見えないけど」

「ソバエはここだよ」

　ヒスイ君が、自分の胸をトンと叩いた。

「どうも、カンダチの”力”に、あてらちゃったみたいでね～。姿を現す余力もないみたい。ま～、放っておけば、そのうち出てくるよ」

「そっか……」

　小さく安堵（あんど）のため息をもらす私の横で、ヒスイ君が低く笑った。

「ソバエの心配だけじゃなく、『カンダチが憑いてるからね』か～。やっぱり、ツバメちゃんの言う通りだったってことだね～」

「どういうこと？」

「ソバエは僕の血に憑いているからさ～。良くも悪くも僕の体の一部みたいなもんだと思ってるんだ～。でもさ、時々自分の体って嫌になることない？　例えば僕だったら、自分の背の低さに嫌気がさす時があるんだけどさ～」

　自分の明るい茶髪頭をポンポン叩きながら、ヒスイ君はいつも通りに微笑んだ。

「同じように、思うんだよね～。ソバエがいなかったら、僕は普通になれたのにってさ～」

「ヒスイ君……」

　おどけたような仕草で、妙に寂しい言葉を吐く彼を前に、私は何と言えばいいか、分からなかった。

　どうしようもなく、ただ名前を呼ぶだけの私に向かって、突然、ヒスイ君がニヤリと笑った。

「でも。キミと僕は違う。ツバメちゃんは、カンダチのこと好きなんでしょ？」

「な、な、なんでそうなるの？！」

　あんまり慌てて反論したせいだろうか。私は舌を噛（か）みそうになりながら叫んだ。

「憑かれて迷惑してるの、わからないかな？！　昨日なんか、私、カンダチに体乗っ取られたんだよ？！」

「ツバメちゃん、耳が赤いよ～？」

　ヒスイ君がからかうように、私の耳を指さす。

「僕だったら、自分に憑いてる妖怪のために、河に飛び込むなんてしないけどな～？」

「そそ、それは……私はただ……！」

　今度は私が言葉に詰まる番だった。

　まともに反論できない代わりに、思わず立ち上がった私から、ヒスイ君は逃げる様に土手（どて）を上り始める。

「じゃあ、僕はこっちだから。帰り道、気を付けてね」

　川上の方を指さしたヒスイ君は、軽く手をふって見せた。

「あのさ、ヒスイ君！」

　背を向けて土手を歩き出すヒスイ君に向かって、私は叫ぶ。

「なに？」

「さっきの憑き物仲間の話だけどさ、その……」

　言い淀（よど）む私と、ヒスイ君の間を夏風が通り抜けた。びしょ濡れの体には冷たい夏風だ。肩にかけていたヒスイ君のタオルの端（はし）を、私はぎゅっと握る。　

「……同じじゃないと、無理なのかな。見えるものも、境遇も、気持ちも、同じじゃないと、分かり合えないままなのかな」

　土手の上のヒスイ君は、河原の私を見下ろした。いつもと同じ微笑みだけど、どこか寂しげに見える。

「逆に聞くけどさ。妖怪の見えない人間が、僕らの話に耳を傾けると思う？　妖怪が見えるうえ、妖怪に取り憑かれている、僕とキミでも、考えが違うのに？」

「……それは……」

「じゃあね、ツバメちゃん。さよなら」

　何も言えない私に背を向けて。

　ヒスイ君の紺色のブレザーは、群青色の空に紛れて見えなくなってしまった。

〈第二部　了〉

（※）上の〈第二部　了〉に違和感を持たれた方向けの、言い訳話はこちら↓

　https://kakuyomu.jp/works/16818093082635537007/episodes/16818792438801485385