びしょぬれツバメは雨に笑う

12．憑き物仲間

「――キツネ？」

　地面にペタリと座り込んだまま、私はかすれた声でつぶやいた。

「キツネだなんて、冗談きついな～！　僕は人間だよ？」

「いや、そういう意味じゃなくって……！」

　目の前の男子は、へらへらと笑いながら片手を振っている。

　私は真剣に話をしているつもりなんだけどな。どうやら、彼には伝わっていないらしい。

　笹ヶ瀬（ささがせ）　ヒスイ君。

　私自身を「うわの空を飛ぶツバメ」に例えるとしたら。

　目の前の彼――笹ヶ瀬（ささがせ）君は「キラキラ輝いて、人の目を集めるカワセミ」といったところだろうか。

　クラスこそ同じだけど、私は笹ヶ瀬（ささがせ）君と話をするのは、初めてだった。

　それはたぶん、私と彼の住む世界が違いすぎるからだと思う。

　笹ヶ瀬（ささがせ）君は、クラスのリーダーというわけではない。だけど、明るいオーラをまとう彼の姿は、いつも教室の真ん中の楽しそうな輪のなかにあった。

　校則スレスレの明るい茶髪は、誰に対しても愛想よくほほ笑む彼によく似合っているし。小柄で細身の彼が着ると、ちょっとダボついた紺のブレザーも、あか抜けて見えるし。裾（すそ）の余った紺の長ズボンから、ちらりと揺れる黄金色（こがねいろ）のチェーンも、むしろ自然に見えてしまうから不思議だ。

　……たぶん、チヅルが見たら「校則違反よ」とか言いそうだけど。

「ごめん、ごめん。キミが言ってるのは、この子でしょ？」

　うりうりと、足元のキツネの頭をなでながら、笹ヶ瀬（ささがせ）君がほほ笑んだ。

　私はこくり、とうなずく。

「ねぇ、笹ヶ瀬（ささがせ）君。そのキツネって……あれ？」

　私は慌てて、自分の目をこする。

　おかしい。

　キツネが――というか、キツネの姿だけが、かすんで見える。

　キツネの体を覆っていた黄金色の毛が、目をこするたびに色あせていくのだ。

　太陽の光にキラキラ輝いていた黄金色が、古い体操服みたいな黄ばんだ白に――そして、透明に。

　おまけに、キツネのキンキン声もかすれて聞こえる。周波数の合わないラジオみたいだ。

「失礼」とか「お礼」とか「助けた」とか――途切れ途切れのキンキン声に混じって、かろうじて聞き取れたのは単語だけ。これじゃ、キツネは何が言いたかったのか、私にはよくわからない。

　結局、三回ほど目をこする間に、キツネの姿は、すぅっと消えてしまった。耳障りだったキンキン声も、もう聞こえない。

「どうかした？」

　隣に腰を落とした笹ヶ瀬（ささがせ）君が、私の顔を覗き込んできた。

　さらりと揺れる明るい茶髪と、アーチ型に細められた笹ヶ瀬（ささがせ）君の茶色の目が、太陽の光を反射して、黄金色に光ってる。

　率直に、まぶしい。

　私は目を伏せながら、「ええっと……」と言い淀む。

　笹ヶ瀬（ささがせ）君には、聞きたいことが山のようにある。

　急に姿が見えなくなった、キツネのこととか。

　澱（おり）溜（だ）まりに落ちたはずの私が、どうして澱（おり）溜（だ）まりから脱出できているのか、とか。

　そもそも、どうして人気のないゴミ収集所に、笹ヶ瀬（ささがせ）君がいるのか、とか。

　でも、聞きたいことがありすぎて、何から聞いたらいいのか分からない。

「ところでさ、キミの名前を教えてくれないかな？」

　にこやかにほほ笑む笹ヶ瀬（ささがせ）君の一言に、私はげんなりした。

「……同じクラスの黒川（くろかわ）だけど」

　ぼそり、と答える私。

　瞬間、笹ヶ瀬（ささがせ）君の笑顔が凍りついた。

「え、そうなの？　……ごめん！」

　ちょっとダボついたブレザーを揺らして、笹ヶ瀬（ささがせ）君が大げさに頭を下げた。

「僕！　人の顔と名前覚えるのあんまり得意じゃなくて……！　ホントにごめん！　黒川さんの下の名前も教えてくれる？　絶対忘れないから！」

「……ツバメだけど」

「可愛い名前だね！」

　笹ヶ瀬（ささがせ）君がぎこちなくほほ笑む。

「あのさ、ツバメちゃん、って呼んでいい？　僕のことも、下の名前で『ヒスイ』って呼んでよ、ね？」

「えー……と」

　私は再び言い淀む。

　正直なところ、笹ヶ瀬（ささがせ）君の、この距離感、私は苦手だった。同じクラスとはいえ、ほぼ初対面の男子からいきなり下の名前で呼ばれるとか。……今日まで空気扱いされてた相手からは、特に。

　まぁ、私はクラスでも浮いてたから、仕方ないかもしれないけども。

「まさか、同じクラスに、見える人がいるなんて思わなかったよ～」

　沈黙に耐えられなかったのだろうか。妙に上ずった声で、笹ヶ瀬（ささがせ）君がしゃべりだした。

「え……？」

「この学校にも見える人は何人かいるけどさ～。憑かれている人に会えたのは、家族以外じゃ初めてだよ～。今まで気づかなかったのが不思議だけどさ～」

「え、それって……」

「で、ツバメちゃんには何が憑いてるの？　僕にはぼんやり白い影が見えるけど、よくわからなくってさ～？　」

「……ちょ！　ちょっと待って！」

　慌てて私は両手を上げる。

　笹ヶ瀬（ささがせ）君のマシンガントークに、私は文字通りお手上げだった。正直、全然話についていけない。聞き流すわけにはいかないワードがいくつかあったような気もするのに。教室の中の彼、こんなにペラペラ話してたっけ？　普段話をしないから、分からないけど。

「――ごめん、しゃべりすぎた」

　笹ヶ瀬（ささがせ）君が、ほんのり赤い頬を掻く。

「僕、ちょっとテンションが上がってたみたいだ。うれしくってさ……」

　思いもしない言葉に、私は瞬きした。

「うれしい？　なんで？」

「だって、僕ら憑き物仲間じゃん、ね？」

　小さく小首をかしげた笹ヶ瀬（ささがせ）君の背後の校舎から、場違いなくらいにのん気なチャイムが鳴った。