びしょぬれツバメは雨に笑う

11．ウルトラレア

「仕方が無い。もっと単刀直入（たんとうちょくにゅう）に聞こうか。

　昨晩、川嶋川（かわしまがわ）の祠（ほこら）から俺の玉（ぎょく）を盗んだのはお前か？　頑固娘よ」

　カンダチが挑発（ちょうはつ）するように、チヅルに向かって鱗（うろこ）まみれの指をつきつける。

「――あなたが何言ってるのか、私にはさっぱり分からない。でも、あなたが私の知ってる黒川ツバメじゃないってことは、よく分かった」

　いつもと同じ凛（りん）とした声に、いつもと同じ淡白な真顔。

　……あぁ、まったくチヅルらしい。

　白ツバメ――もとい、カンダチ――が相手でも、ひるむことなくきっぱりと言うチヅルに、私は舌を巻いた。

「あなた、何者？　ツバメとどういう関係なの？」

「おい、質問したのは俺の方だぞ。話を聞かんヤツだな」

　カンダチはガシガシと白髪のポニーテールを搔（か）きむしった。

「別に、俺とツバメには関係というほど大したものは無い。俺は単に、取り憑いてこいつの体を借りているだけだ。ツバメのやつときたら、予想外に全然協力的ではないからな」

　チヅルの手からぼとり、と傘が滑り落ちた。

「……取り憑く？　体を借りる？　……あなた、ツバメに何をしたの？」

　雨に打たれながら、チヅルが石段をずんずん上ってきた。

「言っとくけど、私の親友に何かしたら、許さないわよ！　この、偽物白ツバメ！」

　うなるようにそう言いながら、チヅルは白ツバメの胸倉（むなぐら）をつかむ。

　チヅルの手の中で小さな雷が炸裂（さくれつ）して、赤い光が辺りに飛び散った。

　火花のような赤い光に照らされたその顔は、いつものチヅルの淡白な真顔じゃなかった。

　形の良い眉をつり上げ、黒い瞳をギラギラ光らせ、口が歪んで歯がむき出しになっている。まぎれもなく、チヅルの怒りの表情だった。

　ウルトラレアだ。

　正直、私は今の――こんなに顔を歪めて怒っている――チヅルの表情は見たことが無かった。三日連続で忘れ物をして泣きついた時にも、いつもの淡白な真顔だったと思う。……めちゃくちゃ小言を言われたけど。

　チヅルの怒りの表情に、私はすっかり怯（ひる）んでしまっていた。

　ただでさえチヅルは顔が整っているもんだから、余計にすごみが出てる気がする。

　でも、カンダチは違うらしい。

　チヅルからむき出しの怒りを向けられて、胸倉をつかまれているというのに、平然としている。

　それどころか、何かを確かめるようにチヅルの瞳をじっくり眺めている。

「……違うな」

　おもむろに、カンダチがぼそり、とつぶやく。

「違うって、何が？」

　チヅルが唸（うな）る。

　無言のカンダチ。

　答えの代わりに、胸倉をつかむチヅルの手を、無造作に払いのける。

　チヅルと白ツバメの手が触れた一瞬、赤い火花がパッと散った。

「もういいぞ、頑固娘。お前に用はない」

　カンダチはくるり、踵（きびす）を返して石段を下りていく。

（ちょ、ちょっとカンダチ！　どこ行くの？）

　あわてて問いかける私と同時に、チヅルが背後で叫んだ。

「待ちなさい！　あなた、まだ何も答えてないわよ！」　

「しつこいな」

　カンダチは振り向きざまに、ひらりと身をかわす。

　どうやら、チヅルは白ツバメを捕まえようと、手を伸ばしていたらしい。

　空振りしたチヅルは、そのままバランスを崩（くず）してたたらを踏んでいた。

　雨の降る石段の上でよろけるチヅルを、カンダチはふっと鼻で笑う。

「これ以上俺の邪魔をするな、頑固娘（がんこむすめ）。俺は人間に危害を加えたいわけではない。お前がツバメの友人ならば、なおさらだ」

「意味が分からない！　ちゃんと説明しなさい！」

「断る。悪いが急いでいるのだ」

　カンダチはそう言うと、低く身をかがめた。

（カンダチ？　何を――っ！）

　私が問いかけた瞬間。

　カンダチは思いきりジャンプした。

　銀色の雨が降る中、白髪のポニーテールをたなびかせ、カンダチが宙を舞う。

　その時、私はようやく気付いた。

　そうか。これ、あれと似てる。体育の時間でやった、立ち幅跳（はばと）びだ。

　でも、私の記録とは全然違う。

　運動オンチの私だと、大股（おおまた）で一歩踏み出したほうが、跳ぶよりも良い記録になりそうなんだけど。

　カンダチは笠臣（かさおみ）神社の石段全部――たぶん、五十段くらいあるのに――を、一跳（ひとと）びで下（お）りてみせたのだ。しかも、スマートに着地を決めて、そのまま走り去るのだから。

　これだけ跳べたら、クラスで一番になれる気がする……なんて思った私は、ちょっと感覚がマヒしているのかもしれない。

「ちょっ……ちょっと！　待ちなさい！」

　ワンテンポ遅れて、背後で叫ぶチヅルの声は、もう小さくなっていた。