びしょぬれツバメは雨に笑う

２．俺の正体

「危ない、落ちる……！」

　彼に向って思わず叫んだ時にはすでに、私の体は駆（か）けだしていた。

　その瞬間（しゅんかん）の私は、傘（かさ）もカバンも、冷静な思考も、何も持ってなかった。

　ただ、空っぽになった自分の手を、彼に向って必死に伸（の）ばしていた。

　でも、悲しいかな。私は運動オンチだった。

　急に駆けだす、だなんて。慣れないことをしたばっかりに、私の足は見事に縺（もつ）れて顔面から転んで――。

「何してんだ、お前」

　次の瞬間、私の頭上から妙に偉（えら）そうな声が落ちてきた。

　誰だろう？

　顔を上げた私が見たのは、さっきの白蛇（しろへび）の幽霊（ゆうれい）みたいな男子。彼の赤いつり目が、ジロジロと私を見下ろしている。

　どうやら、彼は転（ころ）びかけた私の首ねっこを掴（つか）んで助けてくれたらしい。

　結果、私は母猫にくわえられた子猫みたいな、情けない格好になっていた。

「ひょっとして、お前、俺を助けようとしたのか？」

　欄干（らんかん）の上でヤンキ―座りをしている彼が、からかうように笑った。

「まぁ、実際に助けたのは俺のようだが。この俺が間違って河に落ちるようなヘマをするとでも？」

　彼はひとしきり笑うと、無造作（むぞうさ）に私の首根っこを解放（かいほう）した。

「……た、助けてくれてありがとう……」

　私は、制服のネクタイを直しながらモゴモゴと言う。

「……でも、そこ、危ないから降りた方が良いんじゃ――？」

「そんなことより」

　私のセリフをさえぎって、彼が尋（たず）ねる。

「お前、名前は？」

「黒川（くろかわ）――黒川ツバメ。笠臣（かさおみ）中学二年一組だよ」

　ボソボソと名乗る私に、彼は満足そうにうなずいた。

「ツバメ、か。幸運を招く小鳥の名とは縁起（えんぎ）がいいな」

　ニヤリと笑みを浮かべる彼のつり目が、赤く不気味（ぶきみ）に輝いている。

　どうにも居心地（いごこち）が悪い視線だ。まるで、カエルを見つけた大蛇（だいじゃ）の目に捕（と）らわれた気分になる。

　私は小さく咳払（せきばら）いをした。

「そういうあなたの名前は？　その制服、私と同じ笠臣（かさおみ）中学でしょ？　何年何組なの？」

「そうだな……」

　雨の混じる風で乱れた白髪をかき上げながら、彼が思案（しあん）する。

「……では、この橋にちなんで、『カンダチ』とでも呼んでくれ」

「カンダチ、ね――」

　とりあえずうなずく私。

　でも、「カンダチ」だなんて聞いたことの無い名前だ。苗字（みょうじ）なのか名前なのか、よくわからないし。

　と、いうよりも――

「――ん？　待って。『橋にちなんで』ってどういうこと？」

「なぁ、ツバメよ」

　カンダチは再び私を遮（さえぎ）った。私の質問は完全にスル―。ひどくない？

「お前、先ほどは俺を助けようと走ったのだろう？　そんなお前を見込んで頼みがあるのだ。聞いてくれ」

「……頼み？」

「あぁ」

　短くうなずくカンダチは、欄干（らんかん）に座り込んだまま、私に向き直った。

「昨晩、俺の大事な玉（ぎょく）が何者かに盗まれたのだ」

　そう言うカンダチの顔を見て、私は小さく息をのむ。

　その顔からは、さっきまでの尊大（そんだい）なニヤリ笑いはすっかり消えていた。

　眉間（みけん）に深いシワが刻まれて、赤いつり目が爛々（らんらん）と輝いている。雨の混じった風の中で揺れる長い白髪は、威嚇（いかく）する無数のヘビのように見えた。

　私は恐る恐る口を開いた。

「ギョク……って何？」

「見た目は黒い石のような物でな。大きさはこれくらいだ」

　カンダチは右手の握りこぶしを掲げてみせた。

「盗人の顔は遠目で見えなかったが、服装はこれだ」

　そう言いながら、カンダチはゆっくりと自分のブレザーの裾（すそ）を摘みあげた。

「……つまり、笠臣（かさおみ）中学の生徒が、カンダチの玉（ぎょく）を盗んだってこと？」

　私の問いに、カンダチは不機嫌（ふきげん）そうにうなずく。

「俺は一刻も早く盗人（ぬすびと）を見つけて、玉（ぎょく）を取り返さなければならない。そこで、お前に協力してもらうことにしたのだ」

「え？　なんで私？」

　私は慌てて問いかける。

「そんなの、学校の先生に言いなよ。それか、警察とかに――」

「それは無理なのだ」

　カンダチはバッサリと否定する。

「なにしろ、今の俺の力では人の町まで行くことができん。河から離れると極端（きょくたん）に力が弱くなるのでな。この姿を保つこともままならんのだ」

　気まずい沈黙が流れた。

　雨の混じった梅雨の風が、ひゅるる……と間の抜けた音を立てて通り過ぎていく。

「……それ、どういうこと？」

　私はなんとか口を開いた。

「ちょっと意味が分からないんだけど」

「……ツバメ。お前、鈍（にぶ）いやつだな」

　低い声で毒づくカンダチは、ガシガシと不機嫌（ふきげん）そうに白髪をかきむる。

　と、思えば「よし、見せた方が早いか」と唐突（とうとつ）に手を打った。

　私はますます混乱する。

「見せるって何を？」

「俺の正体を、だ」

　その言葉と同時だった。

　欄干（らんかん）の上に立ったカンダチは突然、ぐいっと私の手を引いた。

　体が宙を舞う、浮遊感（ふゆうかん）。

　カンダチと私は手をつないだまま欄干（らんかん）を乗り越え、二人一緒に橋から落っこちた。