容疑者令嬢、罪人都市の領主になる

第20話影への第一歩（2）

　中犯罪者区域に足を踏み入れると、露店から油と焦げた匂いが漂い、行き交う罪人たちの声がざわめいている。重犯罪者区域ほどの重さはないが、雑多な空気には淀んだものが混じっていた。

「ここを通るの？　慣れる気がしないわ……」

「慣れなくていいでしょう。今後必要な時は、僕を使ってくだされば」

　わざとらしく胸に手を当てアピールに余念がないルカに溜息をつく。変装も案内も助かるけれど、信用はできない。ここぞという瞬間に、裏切るかもしれないのだから。

　ルカの案内に従いながら歩いていると、路地から見覚えのある影が現れた。

「クーゼル？」

　ヒルダが驚きの声を上げると、男は一瞬立ち止まって目を伏せる。

「先生……こんなところで何してるんです？」

　彼の声は酷く疲れ切っていた。ルーディックが亡くなった日、屋敷で盗みを働いたあの従僕だ。私は言葉を失うが、ヒルダが一歩彼へと進む。

「それよりあなた……大丈夫なの？」

「大丈夫に見えます？　俺はもう終わったんですよ、先生なら分かるでしょ？」

　彼は苦く笑って首を振った。もう終わった、という言葉にはどうしようもない諦めが滲んでいる。

「そんなことないわ。私は、あなたが終わっただなんて思わない。ここは贖罪都市だもの。罪を償って生きればきっと、やり直せる」

「贖罪？　笑わせないでくださいよ、先生。笑うのだって疲れるんだ」

　クーゼルがふらりと道の端に座り込んだ。その目は暗く、希望のひとつも浮かんでいない。

「働いて飯食って寝るだけの生活で、何が贖えるって言うんです。……ほんとは俺だって、お屋敷で真面目に働いてたかったさ」

　その言葉に胸が締め付けられる。この都市は、罪人を償わせる場所ではなく、ただ生を浪費させる檻に成り下がっている――そんな思いが湧き上がった。

　全て投げ出すようにクーゼルは目をつむる。その近くから動けずにいると、ルカが「いつまで突っ立ってるおつもりで？」と急かしてきた。

　私は悔しさに唇を噛みしめながら前を向く。ヒルダは何度も振り返り、それでも何も言わずについてきた。今の彼に言えることは、なかったのだろう。私達の言葉は恐らく届かない。

　変えなきゃいけない。いつか、必ず。私はそう胸に刻み込んで、ダイダリーの深部へと向かった。

　徐々に張り詰めていく空気に、重犯罪者区域が近付いていることを感じる。

「ここから先はちょっと危険ですよ、なるべく足を止めないで」

　それに返事をしようとした瞬間、ルカの避けた布の塊が人だと気付いて、小さく悲鳴を上げてしまった。ゲホッ、と重たい咳をして顔を起こした男のことを、私は知っている。

「あなた……ダリル？」

　頬は痩せこけ、目も落ち窪んでいたが、面影は残っていた。倉庫からスクロールを横流しした衛兵だ。いや、元衛兵か。彼のせいで傷付いた喉元がわずかに痛むような気がした。

「あぁ……領主様、か」

　ヒルダが素早く周囲に人影がないことを確認する。ルカが通りから外れた場所を選んでいたおかげか、他に人はいなかった。あるいは、ダリル自身が人目を避けているのかもしれない。

「今はそう呼ばないで」

「何をしているかは聞かないが……止めといた方が良い。この先に良い話はないぞ」

　その忠告は、彼の良心から来るものだろうか。道を誤ったとはいえ、元は衛兵だ。かつては志があったのだと思いたい。

「それでも行くしかないのよ。クレイヴの話を聞かないと」

　半ば独り言のようにそう言うと、ダリルはハッと目を見開いて唇を震わせた。しかし、出てくるのは掠れた咳の音ばかりだ。

「ゲホッ……クレイヴ、か……俺からスクロールを買い取った奴も、そう名乗っていたな」

「……！　本当に！？」

　思わぬ手がかりだ。私は詰め寄りそうになったが、ヒルダに肩を押さえられた。ルカは一歩離れた場所で、何かを考え込むような顔をしている。ダリルは掠れた声で続きを話してくれた。

「どこからお袋のことを知ったのかは分からないが……金に困っているなら、力になると声をかけてきた。俺はそれで……それで……」

　ダリルの顔が悲痛に歪む。クレイヴの顔立ち、服装……聞きたいことは山ほどあったが、それ以上問い詰めることはできなかった。私が言葉を飲み込むと、ダリルの目から涙が零れ落ち、薄汚れた頬を伝った。

「お袋は、無事なのかな……俺はちゃんと、償えてるのか？　もう、何も分からない……頭がぼーっとするんだ……」

　だんだんとダリルの目が虚ろになり、再びぐったりと布の中に埋もれていった。その異様な様子に、私は違和感を覚える。これは単なる疲労ではない。

「様子がおかしいわ。酷い顔色……すぐに医者を――」

　私の言葉を遮るように、ルカがきっぱりと首を振った。

「クレイヴの情報はともかく、これ以上の時間はかけられませんよ」

「でも！」

　思わず反論しかけた私に、ルカは鋭い目を向ける。

「……彼はもう手遅れです」

　冷たい宣告に、心臓が跳ねる。

「手遅れって、どういうこと？」

　ルカはダリルを一瞥し、低く呟いた。

「あの男のやり口です。裏の顔を知る人間を、こうやって消していく」

　喉の奥が冷たくなった。ルカの言葉が、ゆっくりと脳に染み込んでいく。

「まさか……薬を？」

「そうでしょうね。本人は気付いていないでしょうが、少しずつ、じわじわと……ああいう男は、証拠を残さないようにするものですよ」

　ルカの声は淡々としていたが、その瞳には鋭い警戒が浮かんでいた。

「このまま放っておけば、記憶も曖昧になり、やがて動けなくなる。そして……ある日、そのまま誰にも気付かれずに死ぬ。疑われず、痕跡も残さず。とてもスマートなやり方だ」

　足元がぐらつくような感覚に襲われる。ダリルの衰弱は、罰ではなく、計画的なものだったのだ。

　クレイヴは、確かにここにいる。

　私は唇を噛みしめ、ダリルを見下ろした。もう彼にできることはないのか。助ける術はないのか――。

　しかし、その答えを出す時間は、今はない。

「行きましょう、ロゼリア様」

　ルカの静かな声に、私はゆっくりと目を閉じ、ダリルに背を向けた。

　贖罪都市ダイダリーの在り方が、歪められている。歴史がそうさせた部分もあるかもしれない。ただ、ダリルから贖う道すら奪ったのは、クレイヴだ。彼の情報は絶対に掴まなければならない。私は固く誓いながらルカの後ろを歩いた。

　重犯罪者区域との境界が近づくにつれ、空気はより冷え込み、周囲の視線が鋭くなる。

「こっちです」

　ルカが先導し、壁沿いの細い路地へと入る。何の変哲もない石畳の道に見えたが、奥へ進むと大きな鉄格子の門が現れた。その先には、地下へと続く暗い階段が口を開けている。

「ここが影の市の入り口？」

　ヒルダが問いかけると、ルカはにやりと笑った。

「ええ、正式な入り口の一つですよ。ただし、出入りできるのは『資格』のある人間だけですが」

　そう言いながら彼が軽く扉を叩く。すると小さな覗き窓が開き、中から冷たい視線が覗いた。

「合言葉は？」

「月は隠れ、闇だけが微笑む」

　ルカが低く呟く。すると鍵の外れる音がして、重たい門がゆっくりと開かれた。地下へと続く階段からは、湿った空気と共に、喧騒が微かに漏れ聞こえてくる。

「さあ、ご案内しましょう」

　この先に、私が知るべき真実がある。ルカが差し出した手を取り、私は影の市へと足を踏み入れた。