銀嶺皇后伝〜囚われの罪妃 鏡月の誓い〜

第59話 明羅の企み

　「明羅、また松華殿を困らせているようですね」

　腹違いの姉の厳しい声にムッとした。

　半分とはいえ血の繋がった姉妹の明羅より、他人の松華の肩ばかりを持って、気に入らない。

（せっかくあんな田舎から来てお妃さまになったのに、全然楽しくないじゃない！）

　誰も彼もに監視される宮廷での暮らしは、故郷の湘河国よりずっと不自由だ。

　たった数ヶ月前、黄秋児（こうしゅうじ）だった頃が懐かしい。

　母は、故郷の長官の屋敷の召使い。

　だがある日、前長官の楊騏永が、父だと言って現れて、「明羅」という名前をくれた。

「わたしはあの楊騏永様の娘！　楊明羅よ！」

　そう言えば、秋児を馬鹿にしたいじめっ子も、母を蔑んだ町の人間も、秋児を、いや楊明羅を恐れた。

「由由！　鞭を持って来なさい」

　口ごたえをしたり、陰口を言う者は、容赦なく鞭で打ってやった。

　故郷では、騏永の子の明羅に逆らう者はいなかった。

　なのに、だ。

「あの女ときたら、妙な女官を寄越して、わたしに嫌がらせをするのです。

　きっと殿下の心をわたしに奪われないか不安なのです」

　教育係の嶺松華は、辛沈恵という中年の女官を置いていった。

　この辛沈恵、年寄りで、とにかく小うるさい。

　足音を立てるなとか、大きな声を出すなとか、下品な笑い声をたてるなとか、いちいち、いちいち、明羅のやることなすこと、全てに一日中でも文句をつける。

　その上、毎日昼すぎには嶺松華もやってきて、手習いをさせられる。

　松華は、自分は普段男のような字を書く癖に、明羅の字を下手だの、汚いだのと酷評する。

　四六時中、一挙手一投足をあげつらわれる生活に明羅はうんざりしていた。

　しかし若麗は、そんな明羅の話を聞いても、ちっとも同情を示さない。それどころか――

「松華殿は、そんなお方ではなくてよ」

　冷たい一言で、また無言の時間に戻った。

　無言の室内に、女官が、父の楊騏永がやってきたと告げた。

「おや、来ていたのか、明羅」

　部屋に入ってきた父が、自分から目を反らしたのを、明羅は見逃さなかった。

「まあ父上、こちらへ――」

「いや、皇后陛下の顔を見に来ただけだ。息災なら、それで……」

　父は、そそくさと出て行ってしまった。

　父が、本当は自分のような娘を認めたくなかったのを、明羅は気付いている。

　だから、姉の若麗のように、父に認められる娘になれるように、あの小姑のような嶺松華のいびりに耐えているのに、その事を、誰もわかってくれない。

　父と入れ違いで、若麗の腹心の女官が深刻な面持ちで入ってきた。

　何かを若麗の耳元で囁く。何か内密の情報を入手したらしい。

　話を聞いた若麗は、なぜだかほっとしている。

「松華殿は、子が成せぬ身体かもと弱音を吐いていたくらいだもの……」

　いいことを聞いた！

　皇子が側室を置くのは、多くの世継ぎを得るためだ。

　子ができないなら、嶺松華が紫瑶の側室である意味はない。

　このことを明らかにして、あの年増女の鼻をあかしてやろう。

　立場の上下をわきまえられない、心根の腐った側室など、あのいじめっ子たちのように、明羅が宮中から叩き出してやる。

　明羅は急いで若麗の部屋を退出し、父を追いかけた。

　回廊を渡る父の袖を掴む。

「お父さま、わたし、いい案を思いつきました。嶺松華を宮中から追い出す方法です。わたしにお任せください！」

　これできっと、父も自分のことを、心の底から娘だと認めてくれるはずだ。