第25話 時計塔の秘密 第2弾（中編）
ノアは階段を一歩ずつ降りながら、周囲を慎重に観察した。
地下へと続く階段は、何年も使われていなかったのか、湿った空気と古びた石の匂いが漂っている。
「にゃ〜……ここ、なんかイヤな感じがするにゃ」
ラムが耳をぴくぴくと動かしながら、小さな声でつぶやく。
「確かに、何かがいる気配がするな」
ノアも警戒しながら歩を進める。
やがて階段の先に、鉄製の重厚な扉が現れた。
「こんな地下に部屋が……？」
ノアは扉を調べる。錆びついているが、完全に閉ざされているわけではない。ゆっくりと押すと、重々しい音を立てながら開いた。
中に足を踏み入れた瞬間——
カチン。
小さな音とともに、部屋の奥にある燭台が一斉に灯った。
「にゃっ！？ 勝手に明かりが……！」
ラムが目を丸くする。
ノアは冷静に部屋を見渡した。
円形の部屋の中央には、古びた石台が置かれ、その上には何かを記した古文書が広げられていた。
「これは……？」
ノアはそっとページをめくる。
『時間を司る者たちの記録』
表紙にはそう書かれていた。
「やっぱり……この時計塔は、普通の建物じゃない」
ノアは慎重に内容を読み進める。
『この時計塔は、かつて“時間を司る者たち”の集う神殿だった。』
『彼らは、過去・現在・未来を見通す力を持ち、その知識を記録していた。』
『しかし、ある時、この力を狙う者たちが現れ、時計塔の扉は封じられた——』
「にゃ……ってことは、ここはただの時計塔じゃなくて、もっと重要な場所だったってことにゃ？」
ラムが首をかしげる。
「そうだな。もともとは“時間”に関する何かを管理していた場所らしい」
ノアはページをめくり続ける。
『鍵を持つ者が最後の鐘を鳴らす時——』
『時間の記録が解き放たれる』
「鍵……？」
ノアはポケットの中の錆びた鍵を取り出した。
「この鍵のことか？」
彼が呟いたその瞬間——
ゴーン……！
突然、塔の鐘が鳴り響いた。
「にゃあああ！？ 今度は誰もいないのに鳴ったにゃ！！」
ラムが毛を逆立てる。
同時に、部屋の奥にあった大時計の針が急速に動き始めた。
「なっ……！」
ノアが身構える。
すると、時計の文字盤に浮かび上がるように、ある光景が映し出された。
それは、この時計塔が建てられた頃の映像だった。
黒いローブをまとった人々が、時計塔の鐘の下で何かの儀式を行っている。
その中心には、一人の男が立っていた。
『時間の記録を守る者として、ここに契約を交わす——』
「にゃ……なんか始まったにゃ……」
ラムが息を呑む。
ノアは冷静にその映像を見つめた。
「これは……過去の記録か？」
彼がそう呟いた瞬間、映像が急に乱れ、別の光景へと切り替わった。
今度は、時計塔が崩れかけた姿が映し出されている。
黒い影のような存在が塔の中へ侵入し、次々と人々を消し去っていく。
『……この力を封印しなければならない』
『鐘を止めろ……！ さもなくば……』
最後の声が途切れた瞬間——
ゴンッ……！
塔全体が微かに揺れた。
「にゃにゃっ！？ な、なんかヤバい感じがするにゃ！」
ラムがノアの腕をぎゅっと掴む。
「この時計塔は……何かの封印を施された場所だったのかもしれないな」
ノアは視線を鋭くし、古文書の最後のページを開く。
『時の鍵を持つ者よ、選択せよ——』
『封印を解き、記録を取り戻すか——』
『このまま永遠に閉ざされたままとするか——』
ノアはその文をじっと見つめ、ゆっくりと息を吐いた。
「……選択、か」
彼は手の中の錆びた鍵を握りしめる。
「ノア、どうするにゃ……？」
ラムが不安げに彼を見上げた。
その時——
ゴゴゴ……！
部屋の壁の一部が再び動き、奥に続く扉が現れた。
「にゃ！？ ま、また何か出てきたにゃ！」
ノアはゆっくりとその扉の前に立つ。
「どうやら……ここが、最後の場所らしいな」
彼は扉に手をかけた——。
（後編へ続く。）
次回：「時計塔の秘密（後編）」
選択の時——封印を解くのか、それとも……？ ノアの決断が時計塔の運命を左右する！
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