夜にだけ開くカフェ『ノクターン』と吸血鬼探偵の謎

第9話 時計が止まる夜 （前編）

　カフェ『ノクターン』の大きな壁掛け時計が、奇妙な動きをし始めたのは、ちょうど一週間前のことだった。

　それまで何の問題もなく時を刻んでいた時計が、決まって午後11時34分になると針を止める。 　\”また止まってるにゃ……\”

　ラムが壁を見上げて、耳をぴくりと動かした。

　探偵のノアが何度も電池を交換し、ゼンマイを調整しても結果は変わらない。最初は単なる故障かと思ったが、こうも同じ時刻で止まり続けると、気味が悪い。

「また11時34分か……。偶然にしては出来すぎてるな」

　ノアは腕を組み、壁の時計を睨む。彼の赤い瞳が、静かに時間を映している。

　カフェの常連客たちもこの奇妙な現象に気づき始めていた。

「なあ、この時計、呪われてるんじゃないか？」

「昔、ここって何かあった場所なのかしら……？」

　そんな噂が、徐々に広まりつつあった。

　だが、それよりも奇妙なことがある。

　時計が止まる時刻になると、必ず同じ客が現れるのだ。

　毎晩、黒いコートを羽織った男が、窓際の席に座る。

　静かに本を開き、紅茶を口に運ぶが、注文するメニューも、動作も、まるで機械仕掛けのように変わらない。

　そして、時計が11時34分で止まると、彼はすっと席を立ち、会計を済ませることなく店を後にする。

「にゃ、ねえノア。あのお客さん、毎回払ってる？」

「いや。……けど、翌日になると、いつの間にかちょうどの額が置かれてるんだ」

　ノアの言葉に、ラムは目を丸くする。

　「ええっ、にゃんで！？」

　不可解な時計と、謎の男。

　翌晩、ノアは意を決して、男が座る席の近くへ移動した。注文を取りにいくふりをしながら、さりげなく視線を向ける。

　「いらっしゃいませ、ご注文は？」

　ノアの問いかけに、男はゆっくりと顔を上げた。

　「……ダージリンを」

　その声は妙に乾いていて、どこか機械的だった。

　ノアは何気なく男の手元に目をやった。

　指がない。

　いや、それだけではない。袖口の奥に見えたのは、まるで関節のない、なめらかな何か。

　ノアは静かに眉をひそめた。

　その時、店内の灯りがふっと揺れた。

　微細な空気の流れが生まれたかのように、窓の外の影がわずかに動く。

　「……ねえ、ノア」

　カウンターの奥から、ラムがそっと囁いた。

　「……あのお客さん、今日が初めてじゃないにゃ」

　「知ってる。毎晩、同じ時刻にここにいる」

　「ううん、それだけじゃなくて……」

　ラムは少し身を乗り出し、ひそひそと続けた。

　「ずっと前にもいた気がするにゃ。私がノクターンに来る、もっともっと前に……。」

　ノアの瞳が、わずかに細められる。

――次回、『時計が止まる夜（中編）』。謎は深まり、真実の針が動き出す。