【書籍化決定】赤ちゃんに転生した僕の町づくりスローライフ！～『お絵かき』と『鑑定』スキルで辺境開拓も余裕です～

第1話 お助けバカ、転生

　死んだら、どこへ行く？

　幼い頃、僕は「良いことをすれば天使がいる天国、悪いことをすれば悪魔がいる地獄、もっと悪いことをすれば大地獄」に行くって教えられた。

　ところでこの僕――呉島（くれしま）侑李（ゆうり）は、死んだ今、どこにいるでしょうか？

　答えは和室。

　何の変哲もない、畳の匂いとお茶の香りが立ち込める和室だ。

　なら、和室には誰がいると思う？

「――じゃあ、僕は死ぬ運命じゃなかったってことですか!?」

「そうなのよ、本当にごめんなさいっ！」

　答えは一つ。

　僕の目の前で土下座している、和装の女性――自称神様だ。

　整った顔立ちの彼女が顔を上げると、心底申し訳なさそうにうるんだ瞳に、僕の顔が映る。

　そう、僕は死んだ。

　死んでこの和室に連れてこられて、開口一番に信じられない内容を告げられたんだ。

　僕が死んだのは眼前の神様、あるいは運命の手違いで、本当は死ぬ予定なんてなかったっていう、冗談みたいな事実をね。

「そしたら、どうして僕は……」

「どうしてって、思い当たることはあるでしょう？」

　困ったように見つめられて、僕は死の間際、何をしていたかを思い返す。

　ええと、あの日は確か、町の餅つき大会に参加して――。

「……あっ」

　思い出した。

　思い出すのと同時に、脳裏にあの瞬間の光景がありありとよみがえった。

『よいしょ、よいしょーっ！』

『よいしょよいしょ！』

　近所のおじいちゃん、おばあちゃんが集まる毎年恒例の餅つき大会。

　喉を詰まらせちゃ危ないなんて世間は言うけど、こればっかりはやめられない。

　そしてそんな餅つき大会で、毎度お手伝いをするのは僕の役目だ。

　誰に頼まれたわけでもないし、むしろ誰かが「大丈夫だよ」と言っても人を助けて、皆の笑顔を見るのが大好きなんだ。

『いやぁ、侑李が手伝ってくれると餅つきもはかどるってもんだ！』

『よっ、このお助けバカ！』

　だから僕は、お助けバカなんて呼ばれてる。

　この性根はきっと、死んだって治らないんだろうな。

『あはは、バカはやめてくれって！』

　餅をついて、ちぎって、コロコロと形を整えてから調味料につける。

　僕自身ももぐもぐと食べながら、両手に餅を持って、周りの老人達に声をかける。

『僕にできることがあったら、何でも言ってくれ！　おっちゃんも、疲れたら僕がいつでも交代するからさ！』

　皆がげらげらと笑う中、杵をつく老人、駄菓子屋のじいちゃんが笑った。

『なぁーに言ってんだ！　俺だってまだまだ現役……おっとっと』

　ところが、だ。

　じいちゃんが勢いよく振り上げた杵が、手をすぽんと飛び抜けたんだ。

　しまった、とじいちゃんが顔を青くするよりも早く、杵はたまたま安倍川餅（あべかわもち）に舌鼓を打っていた女の子の方に飛んで行く。

　もしも頭に当たりでもしたら、シャレにならない。

『危ないッ！』

　僕はほとんど反射的に餅を放り出して、彼女を突き飛ばした。

　そして代わりに、鈍い衝撃が頭を奔（はし）って――。

「……あれか」

「あれよ。本当なら、あの事故で女の子が死ぬ予定だったのよ」

　今に至る、ってわけだな。

　僕はどうやら、あの女の子の死の予定をずらしてしまったらしい。

「ところが、あなたは子供を助けて代わりに死んだ。神様が死の予定を変えるなんて、本当はあっちゃいけないのよ……」

　おまけに死の予定なんてのは、そうそう変わらないものみたいだ。

　そうじゃなきゃ、わざわざ神様なんてのが、一人の人間のところに来るわけがない。

「神様が悩むなんておかしな話に聞こえるかもしれないけど、もう、どう謝ればいいか……」

　死の予定の変更ってのは、神様にとっては人間一人相手に頭を下げなきゃいけないほど、とんでもない想定外の事態らしいな。

　土下座から正座へとスムーズにチェンジする神様の前に、僕も座り込む。

　死んでしまう順序が変わったってのは、正直言って、僕の中じゃ大した問題じゃない。

「あの子は死ななかったんですか？」

「ええ、死の予定は変わったわ。あと八十年は生きるでしょうね」

　おずおずと神様が答えてくれた言葉の方が、僕にとってよっぽど大事だ。

　僕の命よりも、女の子がこれから幸せに生きてくれる方が、ずっと大事なんだ。

「――よかった」

「え？」

「あの子がケガしなかったし、長生きできるなら、僕はそれで十分です」

　ふう、と僕は胸をなでおろした。

　きょとんとする神様からすれば、きっと訳が分からないだろうな。

　でも僕はお助けバカなんだ――僕の最後のお助けで、あの子がこれから八十年も長生きするのなら、まさしく呼び名にふさわしい最期じゃないか！

「わ、私を恨んだり、憎んだりとかは……」

「神様にだって、怒ってないですよ。僕が死ぬなら、きっとそういう運命だったってだけですよ。だから、あんまり気にしないでください」

　ははは、と笑う僕を見て、神様の顔にもやっと、朗らかな表情が戻ってきた。

　困り顔に見えなくもないけど、あの世に来て最初のお助け、ゲットだね。

「……運命を決める神様に、運命だから気にしないでなんて。あなたって、底抜けのお助けバカなのね」

「あはは、よく言われます」

　僕が笑っていると、神様がすっくと立ちあがった。

「でも、おかげで私の気持ちも固まったわ。このままあなたをただ転生させるだけなんて、神様の沽券にかかわるもの」

「転生？」

「生き返らせることはできないし、予定とは別の死に方をした人間は天国にも地獄にも行けない……だから、別の世界に転生させるのよ」

　転生。

　どこかの本屋で、そんな言葉の入ったタイトルの本を読んだことがある。

　確か死んだ人間が、まったく別の人間に生まれ変わって新しい人生を歩むってやつだ。

　それはそれでなんだか面白そうだ、ちっとも知らない世界で人助けや、皆の笑顔を見る機会が増えるなら、新しい生きがいになりそうだしな。

「ただし、今回は私からのプレゼントをあげるわ。えっと、どこにやったかしら……」

　どんな世界に行くんだろう、なんてのんきに考える僕の前で、神様は何かを探し始める。

　たんすの引き出しを片っ端から開けていくうち、彼女は目当てのものを見つけた。

「あったあった、これよ！」

　神様が僕の前に突き出したのは、一本のペン。

　何の変哲もない、ごくごく普通の羽ペンだ。

「……なんですか、それ」

「転生した時に使える、便利なアイテムよ。いつか、誰かのために力になりたいと強く願ったとき、このペンが必ずあなたを助けてくれるわ」

　彼女は僕に羽ペンを握らせながら、額に指を軽く当てた。

「それと、私の権能のひとつもちょっとだけ貸してあげる。ちょっとだから、神様みたいに何でもできるわけじゃないけどね」

　ふわふわとした感触と共に、僕の体の中に淡い光が溶け込んでゆく。

　何かをもらった感覚はないけれども、神様が言うんだから、異世界で生きていくのに必要な力をくれたんだろう。

　まったく、僕は人助けをしただけなのに、こんなに至れり尽くせりだなんて。

「あ、ありがとうございます」

　なんとなく申し訳ない気持ちと共にお礼を言うと、神様がにっこりと笑った。

「こちらこそ、私を許してくれてありがとうね。それじゃあ――」

　かわいい人（？）だと思っているうち、彼女はぱちんと指を鳴らした。

「――次の人生、異世界を思う存分楽しんでちょうだい♪」

　すると、僕の体が急にふわりと浮いた。

　何が起きたんだって足元を見ると、そこにはもう畳はない。

　あるのはどこまでも広がる青い空、白い雲。

　要するに今、僕は四角い部屋から、雄大な空に放り出されたんだ！

「え、ちょ、うわあああああー……」

　一切何の反論も許されないまま、僕は部屋を出て、ひたすら空を落ちてゆく。

　これからどうなるんだろう、どう生まれ変わるんだろう。

　でも、たくさんの疑問はあっても、結論は一つ。

　――どこでだって、誰かを助けたい。

　――それだけはきっと、何百回生まれ変わっても変わらない。

　自分のバカなくらいまっすぐな信条を思い出して、小さく笑い、僕は目を閉じた――。

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