カッパドキア・ハゲリスクタイム

第三章 自転車と鬼と土俵際

３－１

　◯

「さて、こいつは結局どうしようか」

　ビクビクと痙攣し、泡を吹く怪魚——影鰐を前に、ぼくは腕を組んだ。

「刺身にしちまおうぜ」

　破れたスカートを履いたままの助悪郎が言う。

「お刺身は寄生虫とかが怖くないですか？」

　未だ気絶したままの槇島氏を介抱しながら、小鳥遊氏が疑問符を浮かべる。ツッコミどころが大いに間違っているような気もするが、少なくとも、この不気味極まる不細工な魚を、生で喰らおうという勇気が出ないのは確かだ。

「……揚げるか」

　ぼくは言った。この手の臭そうな川魚は、揚げるに限るのである。唐揚げにでもしてしまえば、匂いも気にならないだろう。

　とりあえず、これを捌かねばなるまい。

　ぼくは再び尻尾を掴み、気絶した影鰐を引きずろうとするが——

　その時。

「行こうか、行こうか」

　いずこより——くぐもった声が響く。

　それが聞こえるや否や、それまで気絶していた影鰐が唐突に目を見開いた。そして、止める暇もなく——

「——来いやっ！」

　と叫ぶ。

　瞬間——

　ふ、と。

　月が翳り——闇が落ちた。

「——やあ、やあ、やあ」

　暗く、光の消えた夜の中。ゆらりと——どこからか。

　一人の女が、現れた。

「こんばんは、みなさん」

　からん、と。高い音が鳴る。見れば、女は、下駄を履いていた。

「その魚——置いていってもらえませんか？」

　言葉と共に、雲が晴れ——月の光が、女を照らす。

　ぞっとするほど、美しい女だった。

　月明かりを浴びて輝く、射干玉の黒髪。紅の瞳はまんまるく、大粒のルビーのよう。スラリと通る鼻筋に、艶やかな唇。女性らしい起伏に富んだ理想的な体を、椿柄の着物が包み、頭上には、まるで神職が冠るような、立烏帽子を飾る。

　けれど最も特徴的なのは、その美貌にも、時代錯誤の服装にもあらず。

　その女の——額には。

　二本の角が、生え揃っていた。

「——鬼」

「いかにも」

　ぼくが呟けば、肯首される。

「私は、鬼。鬼の——石海（いしみ）椿（つばき）と申します」

　どうぞよしなに、なんて微笑まれて——背筋が泡立つ。

　ぼくは一歩、後ろに下がった。

　額から、粘ついた汗が垂れ落ちる。

　鬼は——まずい。

　あの忌々しい父親に言い含められた。『鬼とだけは、事を構えてはいけない』と。その理由が——よくわかる。

　凛と、澄んだ殺気が波のように襲いくる。おそらくは、本気のそれではあるまい。あくまでも、自然体。自然体でいながら、この世の全てに殺意を振り撒く、破壊の化身にして殺戮者。それこそが、妖怪の頂点——鬼。

　妖怪の世界においては、それは豆を投げれば追い払えるようなチンケな存在ではない。

　怪力無双、妖力無限、不死不滅——

　古き時代にはその荒ぶる力があまり、神にさえ挑んだと語られる、最強の妖怪。

　それが今——目の前に、いる。

　立ち上る、正しく鬼気と呼ぶべき大いなる気配。それに——圧倒される。

　どう足掻いても、勝てない。

　それを脳でなく心でなく魂で理解させられる。

　眼前の、この小さな女とは——

　生物として、存在として、概念として——あまりにも、格が違うのだ、と。

　象と蟻でさえもない。

　竜とプランクトンが相対するような、絶対的な断絶——

　背筋を伝う冷えた汗が、気持ち悪かった。

　遅い来る、本物の妖怪の覇気に震え上がり、すくみ上がった背後の二人を、どうやって逃すべきか。ぼくは考え——

　ふ、と。

「——心配しなくても、とって喰いやしませんよ」

　なんて、耳元で囁かれる。

　ほとんど抱きしめるような距離で——石海椿はぼくの耳に唇を添え、囁いていた。

「な——」

　見えなかった。全く。何一つとして——

　その動き、動作の起こりからその終わりまで、全てがあまりにも——早すぎる。

　戦慄するぼくをおいて、彼女は言葉を続ける。

「私の目的は、この阿呆魚だけですから」

　するり、と。硬直したぼくの手から、影鰐が奪い取られる。「ご協力、どうも」なんてふざけた言葉を残して。

「お、お前——遅いんだよっ！　俺が、俺がどんな目に遭ったと思ってる——！」

　びとびちと、意気を取り戻した影鰐が、石海椿を責め立てる。

「ああ、うるさいですねぇ」

「この、クソ、俺を、騙しやがったな！　河童の倅は、へたれだと！　どこがだ、この、節穴め！　ありゃあ、いかれじゃないか！」

「へたれで合っていますよ。ほら、今だって現に、びびって動けもしてないじゃないですか」

　言い当てられて、ぼくは思わず、何かを言おうとするが、喉が枯れて、声が出なかった。

「そもそも——自分は人間だ、なんて言い張って憚らないような出来損ない、本当は、私が出てくるまでもなく始末をつけて然るべきなんですよ」

　それをまあ、純血の妖怪が、情けない。

　彼女は言って、影鰐の体を持ち上げる。

「おい、待て、お前、何を——」

「罰を与えます」

　ぐちゃり、と。

　音が立った。

　それは——彼女の口が、影鰐の頭を齧りとった音だった。

「うーん……不味い」

　血飛沫が飛び散るのを気にもせず、ぐっちゃぐっちゃと咀嚼を繰り返し——ごくり、と。

　鬼は、影鰐だったものを、飲み下した。

　残った体が、まるで亡くした頭を悼むように血を流し、びくりびくりと、痙攣する。

「お前——仲間を——」

「仲間じゃないですよ、こんなの」

　彼女は言って、残りの体にも、牙を突き立てる。

「ただ、こんなでも、我々の走狗ではありましたからね。情報を漏らされたり、寝返られたりすると、面倒なんですよ」

　だから、ね。

「始末はつけなくちゃ」

　ぐちゃり、ぐちゃり。

　ぐちゃ、ぐちゃ、ぐちゃ、ぐちゃ、ぐちゃぐちゃぐちゃぐちゃぐちゃぐちゃぐちゃ——

「——ごちそうさまでした」

　べろり、と。

　赤い、赤い赤い舌で、口の周りを拭い去って。

　鬼は、影鰐の体を——余すことなく、食べきった。

「君」

　彼女は。

　そのままぼくを、指差した。

「……君、だなんて、呼ばれる筋合いはないな。ぼくにはきちんと、名前があるんだよ——」

「知ってますよ。伏見桜伊江郎くん」

　虚勢を踏み躙られる。

　名前を——知られている？　よりにもよって、鬼に？

「だから、そう怯えなくても、とって喰いはしませんって」

　あなたはね、と言って、彼女は小さくくすりと笑った。

「あなたには、警告をしておきたいんですよ」

「警告？」

「ええ」

　言いながら、彼女はす、と視線を逸らす。その先には、揺れる賀茂川の水面があった。

「あなたはそのまま——人間でいてください」

　何が起きても、ね。

　彼女は、ぼくの耳に深く、深く囁く。

「そうすれば、あなたのことは見逃してあげますよ」

　なんて言って彼女は服の袖から取り出した扇子を、口元に当てた。

「せいぜい、へたれのままいてくださいな」

　それじゃあ、また。

　なんて一方的に言い終えて——ふ、と。

　月が翳るのに合わせ——石海椿の姿は、かき消えた。

　後には何も残らず、ただ、賀茂川の流れる水音だけが、響いていた。

「……なんだったんだ、今のは——」

　助悪郎がつぶやく。

　それは、ぼくには答えられない疑問であって、だからこそ黙り込む以外に、選択肢は存在しなかった。

「……帰ろう」

　やがて、ぼくは小さく呟く。

　いずれにせよ、目的は達した。

　人喰いの妖怪は死に、攫われた人物は取り返した。

　ならば——依頼は完了だ。

　そうして、ぼくらはとぼとぼと、月の曇った夜道を、時折背後を気にしながら、帰り行った。

　父が襲われ、入院したという報せを聞いたのは、その翌日のことだった。