憧れの令嬢生活をつつがなく送るために必要なことはなんですか？

第2話 令嬢のディナー戦

「ただいま」

　玄関で声を出してみたけれど、返事はなかった。予想通りだ。両親は共働きで今日は遅い予定だったし、弟の拓真（たくま）は、たぶん友だちの家に入り浸っている。

　靴を脱ぎ、リビングに入って照明をつける。ふわりと電気の光が部屋を照らし出した。

「……よし。今夜こそ、優雅に食事をいただきますわ」

　誰もいない部屋で、深雪はそっとドレスの裾を広げるような仕草をしてみせた。もちろん、着ているのは制服のままだ。だけど、気持ちはフリルたっぷりのシルクのドレス。これはただの夕食ではない。未来の令嬢が挑む、マナーの修練なのだ。

　ブレザーを脱いでハンガーに掛け、手を洗ってから冷蔵庫を開ける。中には母の香苗（かなえ）が用意してくれた夕食が二人分、ラップに包まれて並んでいた。

「ハンバーグに、サラダ……スープまである！」

　まるで、夕飯のメニューにまで令嬢修行の後押しをしてもらっているみたいだ。

　その隣にはメモが貼られている。

《チンして食べてね。　お母さんより》

「ふふっ、ハンバーグ……きたわね。王族の食卓に供される高級挽肉料理！」

　異世界だったら、絶対そういう設定の料理があるに違いない。そう勝手に脳内変換しつつ、深雪はラップの端をめくって、電子レンジにセットする。チーンという音が鳴るまでの間、キッチンの引き出しを開け、フォークとナイフを探した。

　ところが――。

「……ない。あれ？　ナイフどこ？」

　包丁スタンドには、普通の包丁と小型のペティナイフ。食洗機の中にもそれらしいナイフはなし。引き出しを開けてみても、入っていたのはお箸、スプーン、フォークの他に、小さな果物ナイフのみ。ナイフだけ消えた。謎の単独逃走劇。

　食器棚の奥までごそごそ探してみたけれど、どこにもない。

「まさか……我が家には、ナイフが一つもない？」

　深雪の脳裏には、貴族のディナーシーンで完璧なカトラリー操作を披露する未来の自分が浮かんでいたのに。ドレスを着て、にこやかにフォークを持ち、ナイフで肉を美しく切る姿……そのイメージを崩すわけにはいかない。

「……ならば、代用品しかありませんわね」

　深雪は決意して、引き出しから取り出した。

　それは――果物ナイフ。

　全長十五センチほどのコンパクトなボディに、細く尖った刃。柄の部分に少し剥げたりんごのイラストがついているのが、やや庶民的すぎる気もするけど……ないよりマシ！

　なにより、リンゴの皮が剥けるくらいなんだから、ハンバーグなんてかる～く切り刻んでくれるに違いない。

「ちょっと短いけど、きっと手に馴染むはず。むしろ、令嬢の華奢な指先にぴったりですわよね」

　誰に言うでもなく、自分に言い聞かせながら、ご飯をお茶碗に盛りつけて、深雪は椅子に腰をおろした。テーブルに並べてみると、それなりにディナーっぽく見える。

　白いプレートの中央にどん、と鎮座するハンバーグ。その横には湯気をたてるにんじんグラッセとブロッコリーが控えている。まるで舞踏会の舞台に立つプリマドンナと、その脇を固める貴族の面々。

「さて……参りますわよ。ハンバーグ、覚悟なさい」

　深雪はナプキンを膝の上に広げ、フォークを左手、果物ナイフを右手に持った。

　姿勢よく背筋を伸ばして、プレートに向かう。

　ハンバーグの中心に、そっとナイフを当てる。

　――ぐっ。

「ん……？　なんか……あれ……？　ちょっと………………固いですわね」

　にじむ肉汁、しかし上手く切れない。

　気合とともにナイフを下ろすが……問題が起きた。

「あっ！」

　ハンバーグはするりと身を翻し、プレートの端へころんと転がった。力を入れていた果物ナイフの刃先が、プレートに当たってガシャンと音を立てる。

「しまった！　音を立てるのはマナー違反なのに！　それにしても……なんて……機敏な肉！」

　慌ててフォークで押さえつけ、もう一度チャレンジ。今度は斜めから刃を入れてみる。

　――ビシャッ。

　弾ける肉汁。白いシャツの胸元に、茶色い点が飛んだ。

　どうにも上手く一口大に切れない。切るというより、断面を押し潰しているようになって、無残にボロボロ崩れてしまっている。

「おのれハンバーグ……ハンバーグの分際で、いい度胸してますわね！」

　まさかの防御能力に、深雪は果物ナイフを持った手をプルプル震わせながら、ふたたび構えた。

　そのときだった。

「ただいまーっ！」

　玄関のドアが開く音。続いて、無防備な足音が廊下をどたどたと近づいてくる。

　やばい――拓真だ！

　と思った瞬間、ドアが勢いよく開いた。

「ねーちゃん聞いて！　今日は加藤んちで宿題してからゲームしてさー、そんでね、そのゲームが……」

　拓真は、そんな報告をしながらリビングに入ってくる。そして、食卓に座って果物ナイフとフォークを握りしめている深雪の姿を目撃した。拓真は、信じられないものを見た、という表情で深雪を見つめてくる。

「……ねーちゃん？」

「な、なに？」

　深雪は拓真の驚いた表情に、慌てて果物ナイフを隠そうとする。しかし、時すでに遅し。拓真は大きく目を見開いて、深雪を指差した。

「……って、うわっ……ねーちゃんが包丁でハンバーグ食ってるぅーーー！？」

　その絶叫は、ほぼ金切り声だった。

「ち、違うのよ拓真！　これは果物ナイフであって、決して包丁なんかでは――」

「どこが違うんだよ！　先っぽ尖ってるし、血ぃ出てるし！　いや、肉汁か！？　でもこわっ！」

「だからそれは料理の汁であって、私がなにか犯罪的なことをしてるわけじゃなくて――！」

「お母さーん！　ねーちゃんが包丁でごはん食ってる！　助けてー！！！」

「拓真！　冷静になって！　令嬢としての私の立場を考えて！　っていうか、お母さんはまだ仕事から帰ってないでしょ！」

「あ！　そっか！　じゃあ電話する！」

「ちょっ、電話はやめなさい！」

「お母さん！　お母さん！　ねーちゃんが包丁でハンバーグ食ってる！　すっごく怖い顔して！」

　深雪の叫びもむなしく、拓真はリビングに駆け込んでスマホを手に取り、母、香苗に緊急通報を始めた。

二十分ほど経ち、玄関のドアが勢いよく開かれた。

「深雪！　大丈夫？」

　香苗が息を切らして駆け込んでくる。仕事中だったにも関わらず、慌てて帰宅してきたのだ。

「お母さん、お疲れさま……」

　深雪は申し訳なさそうに頭を下げる。リビングを見回した香苗は、散らかったお皿と果物ナイフを見て、安堵の表情を浮かべた。

「なんだ、果物ナイフじゃない。拓真が『包丁で』って言うから、何事かと思ったわ」

「お母さん、でもね、ねーちゃん変だったよ！　すっごく真剣な顔してナイフ握ってたの！」

　拓真の証言に、香苗は改めて深雪を見つめる。

「深雪、なにしてたの？」

　深雪は少し恥ずかしそうに答えた。

「これはマナーの練習ですの。わたくし、令嬢を目指しておりますのよ」

その瞬間、リビングに沈黙が流れた。香苗と拓真が、ぽかんとした顔で深雪を見つめている。

「……おなかすいてるなら、そう言いなさいよ」

　香苗が最初に口を開いたのは、そんな言葉だった。

「そっち！？」

　深雪は思わず叫んだが、香苗は苦笑いを浮かべながら頭を振る。

「まったく、変なことするから心配したじゃない。普通に食べなさい」

「でも、令嬢としてのマナーを身につけないと……」

「令嬢になる前に、まずは普通の食事ができるようになりなさい」

　香苗の言葉に、深雪は少し落ち込んだ。確かに、今日の練習は失敗だった。令嬢どころか、普通の食事すらままならない有様だった。

「ねーちゃん、令嬢ってなに？」

　拓真が首をかしげながら聞いてくる。

「えっと……お姫様みたいな人のことよ」

「ふーん。じゃあ、ねーちゃんお姫様になりたいの？」

「そ、そうよ！　悪い？」

　深雪が少し意地を張って答えると、拓真は純粋な笑顔を浮かべた。

「いいじゃん！　でも、ちゃんと食べられるようになってからにしなよ」

　拓真の素直な応援に、深雪の心は少し温かくなった。そして、香苗も微笑みながら頭を撫でてくれる。

「夢を持つのはいいことよ。でも、危ないことはしないでね」

「はい……」

　深雪は素直に頷いた。今日の練習は失敗だったが、家族の温かさを改めて感じることができた。

　その夜、深雪は普通の箸でハンバーグを食べながら、明日への決意を新たにしていた。令嬢への道は確かに険しいが、決して諦めるつもりはない。

　ただし、今度はもう少し安全な方法で練習しよう。そう心に決めた深雪だった。