第三話 鬼ヶ島の異変
桃太郎、犬彦、猿丸、そして雉之助。彼らは、ついに鬼ヶ島の海岸へとたどり着いた。荒波が岩を叩きつける音が響き渡り、空には不気味な雲が垂れ込めている。その景色は、これから始まる戦いの厳しさを物語っているかのようだった。
「ここが鬼ヶ島か…」 桃太郎は見渡しながら言った。
「思ったよりも静かだな。もっと賑やかな地獄絵図を想像してたぜ」猿丸が冗談めかして言う。
「油断するなよ。静けさほど危険なものはない」犬彦が低い声で警告した。
「空から様子を見てくる」
雉之助は羽ばたき、空高く舞い上がった。彼の目には鬼ヶ島全体が見渡せる。だが、その光景に彼は違和感を覚えた。
「なんだ…これは？」
## 鬼の住処
雉之助の報告を受け、一行は鬼ヶ島の奥深くへと進んでいった。そこに広がっていたのは、彼らの想像とはまるで違う光景だった。
「村…？」
桃太郎たちの目の前に広がっていたのは、荒廃した村だった。崩れかけた家々、草に覆われた道。そして、その中をさまよう巨大な影――それが鬼だった。
しかし、鬼たちは暴れているわけではなく、ただゆっくりと歩いているだけだった。その姿にはどこか哀愁すら漂っている。
「これが鬼？なんだか様子がおかしいな」猿丸が首をかしげる。
「確かに…凶暴というより、むしろ悲しそうだ」犬彦も同意する。
桃太郎はその光景を見て胸騒ぎを覚えた。「何かがおかしい。この鬼たち、本当に悪者なのか？」
## 最初の戦い
突然、赤い鬼が桃太郎たちに気づき、大きな咆哮を上げて襲いかかってきた。その巨体と力強さは圧倒的だった。
「来るぞ！」犬彦が吠える。
「やるしかない！」桃太郎は腰に差した刀を抜いた。
犬彦は俊敏な動きで鬼の足元を狙い、猿丸は木々を利用して高所から攻撃を仕掛ける。一方で雉之助は空中から鋭い突撃を繰り出した。そして、桃太郎はその力強い剣技で鬼に立ち向かった。
激しい戦闘の末、一行はついにその鬼を倒すことに成功した。しかし、その瞬間だった――。
## 鬼の記憶
倒れた鬼から、不思議な光が溢れ出した。そして、その光が桃太郎たちを包み込むと、彼らの頭の中に映像が流れ込んできた。
それは、鬼自身の記憶だった。
鬼になる前の彼らが、美しい歌声を響かせていた記憶だった。しかしその歌声は突然途絶え、映像が変わる。彼らは冷酷かつ強大な者たちに抗い戦ったが敗れた。負けて鬼に変えられていく彼らは苦悶の表情を浮かべる。そして、言葉を奪われる瞬間の苦しみ、絶望が桃太郎たちの心に流れ込んできた。
「うわあああ！」
桃太郎たちは頭を抱え、その苦しみに耐えようとする。犬彦は唸り声を上げ、猿丸は歯を食いしばり、雉之助は翼を震わせた。
やがて、映像は途切れ、その鬼は静かに息を引き取った。桃太郎たちは膝をつき、息を切らしていた。
「これは…鬼たちの苦しみ…」
桃太郎は震える声で言った。
「こんなにも辛い思いをしていたのか…」
犬彦もまた、言葉を失っていた。
「ひどい…こんなひどいことをするなんて！」
猿丸は怒りを露わにした。
「俺たちは…一体何をするべきなんだ…？」
雉之助は空を見上げ、問いかけた。
## 疑念と決意
桃太郎たちはその場で立ち尽くした。これまで信じてきた「鬼退治」という使命。その正義が揺らぎ始めていた。
しかし、桃太郎はやがて顔を上げた。「まだ全てが分かったわけじゃない。この先に進めばもっと真実が見えてくるはずだ」
犬彦も頷いた。「そうだな。このまま引き返すわけにはいかない」
猿丸も言う。「俺たちはここまで来たんだ。最後までやり遂げよう」
雉之助も答える。「真実の先に、歩む道があるはずだ」
こうして、一行は改めて前へ進むことを決意した。鬼達の正体とは。そして真実に向き合う桃太郎たちの運命はどこに向かうのか。この時まだ誰も知らなかった。
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次回、「蘇る運命、覚醒の時」
鬼が被害者？
冷酷かつ強大な者たちは何者なんだ？
桃太郎たちがんばれ
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