Episode11 スクールフェスティバル (3)
いよいよ、文化祭本番だ。
メインイベントは一年二組の劇『閉ざされた教室の中で』だが、上演までは自由行動だ。合流も兼ねて、咲のクラスを覗きに行くことにする。
二階に上がった瞬間から、ふわりと甘く香ばしい匂いが鼻をついた。ワッフルはあまり食べたことがないので、真っ先に浮かぶのはクレープやホットケーキのイメージだ。まだ朝ご飯を食べたばかりなのに、想像するだけでよだれが出そう。
「灯、おはよう」
「おはよう。咲の当番はいつ頃？」
「午前の後半だよ。だから前半は一緒に回れるね」
「うん。どこ行こっか」
「あっちでスーパーボールすくいやってたよ」
「うーん……」
「あと、お化け屋敷と、もぐら叩きと、射的と……」
「射的！」
勢いよく希望を告げると、彼女は目尻を下げて微笑んだ。大儀そうに校内マップを取り出し、「それじゃあ、一階に下りて右ね」と先導しはじめる。子供扱いされるのは嫌いだが、祭の日だけは甘やかされるのも悪くない。
咲がさり気なく、私の手を取った。
人混みではぐれるのも嫌なので、仕方なくその手を握り返す。
でも咲の顔からは目を逸らした。
私と手を繋いだくらいのことで、嬉しそうな表情をしてほしくなかったから。
「やった、百ポイント」
「うわ、すご。私なんてたった二十ポイントだよ」
「咲はゲーム苦手だもんね。特に音ゲー」
「それは関係ないでしょうよ」
「次はあれ行こうよ、魔法少女」
「ああ、二年四組の女装魔法少女喫茶」
「なんで噛まずに言えるのか分からん……」
二年四組のブースは大盛況だった。二階の廊下から喫茶店の入り口がある三階まで、階段に沿って大量の生徒や親御さんたちが列を成している。私たちもその一員となるべく、最後尾に並んだ。列が前に進むに連れて、従業員らしき生徒の姿がちらほらと視界に入るようになってきた。
「ほ、本当に男子が魔法少女のコスプレをして喫茶店を営んでいる……」
「レアだね」
「レアっていうより、アレでしょ、なんらかの法に触れてるでしょ」
「まぁ、高校って治外法権なとこあるから」
チガイホウケン？ 学校の中と外に
「……それにしても、羽目を外しすぎじゃない？」
「そうかな。折角のお祭りなんだから、これぐらいやらないと」
男子への耐性がないと思っていた咲が、意外なほど落ち着いている。確かに少女の格好をしている分、親しみやすいと言えなくもないけれど……。
「いらっしゃあせ。ご注文は？」
いや、絶対に親しみやすくない。明らかに運動部に所属しているであろう屈強な男子が、「マジカルカプチーノ」「ショコラブマキアート」なんてメニューが載った紙を差し出してきても扱いに困る。
私が所在なげに視線を彷徨わせていると、咲が「どうする、灯？」と首を傾げて訊いてきた。その隣では屈強な男子がボディビルダー風のポーズを決めている。あれ、何この状況。私がおかしいの？
「えっと、このココアで」
「『イマココにある愛、あなたに捧ぐホットココア』でよろしいですか？」
うんうんと首肯すると、咲がその後を継いで注文した。
「私は『掴めドリーム、クリームソーダ』で」
「かしこまりました。少々お待ちください」
え、常連？ そういえば、店名……女装魔法少女喫茶もスラスラ出ていたし、ひょっとして彼女はそういうお店の常連なのでは？
訝しむ視線を向けていると、咲の背後から誰かが近付いてくるのが見えた。
「あら、いらっしゃい。楽しそうね」
「どうも、林先輩。お言葉に甘えて、来させてもらいました」
咲に林先輩と呼ばれた女性は、うちの学校の生徒のようだ。恐らくここ、二年四組の所属だろう。セミロングの髪にパリッと制服を着こなし、見るからに優等生のオーラを放っているが、咲のような清楚系ではなく、遊び心も知っているお姉さんといった感じ。うっすらと校則違反の口紅を塗っていても、不真面目な感じは少しもない。むしろ若干好印象だ。
「嬉しいよ」
そう言って、彼女は、ちっとも嬉しくなさそうに私たちを迎えた。
「賑わってるでしょう。この企画の案は私が出したんだ」
「へぇ、そうなんですか」
「女装にも魔法にも少女にも喫茶にも、意味なんてないのにね。私が気まぐれに意見を述べれば、勝手に盛り上がって企画になる。学力さえあれば万能だと思ってる、馬鹿な奴らだよ」
……何を言っているんだろう、この人は。ブラックジョークかな？
いや、咲と違って、この人は本気なんだ。本気で他人を馬鹿だと思っている。だから平然と、誰に聞かれてもおかしくないこんな場所で、酷いことが言えるんだ。でもだからって……。
「そんなこと言わないでください」
私の心の声を代弁するように、咲が呟いた。彼女はこれまで見た中でも殊に悲しげな、切なげな顔をしていた。
「貴女も思わないの？ 文化祭だの体育祭だの、こんなおままごとに何の意味があるんだって」
「……思いません」
「ああ、そう。貴女はそうかもね」
林先輩は元来たほうへ踵を返し、立ち去る直前に振り向いた。
「そうだ。学校祭の出店と言えば、衛生状態が心配よね。うちはそこら辺、徹底しているけれど、咲。お腹を壊さないように気を付けてね」
その言葉を聞いた瞬間、咲の顔面が蒼白になった。何事かと尋ねようとした矢先、魔法少年（青年？）が頼んだ飲み物を差し出してくる。私がぎこちなくも丁寧に受け取ろうとすると、彼はカップをすっと引いた。
「こちらのホットココアには最後の仕上げがございます」
彼は懐から謎の瓶を取り出し、『魔法』と称してパラパラとその中身をココアに振りかける。
「ごゆっくりどうぞ」
何食わぬ顔で立ち去る魔法青年。プロだ。ここの従業員は誰も彼も動きが洗練されている。恥じらいもない。毎年、部門ごとに優秀なクラスが表彰されるそうだが、今年の飲食店部門はたぶんここが優勝するだろう。でないと彼らの努力に見合わない。
「説明は無いんだね。見た感じ、メニュー名と最後の粉以外は何の変哲もないココアみたいだけど……」
「灯。その……できれば、ココアには口を付けないで欲しい。頼んだものは私が両方とも飲むから」
「いや、そうはいかないよ。さっきの……林先輩が言ったことを気にしているなら、杞憂だと思う。ちょっと怖そうな人だったけど、まさか毒を仕込んだりはしないって」
「私もそう信じたいけど……。じゃあせめて、味見だけさせてもらえる？」
「心配性だなぁ」
彼女は私のカップを引き寄せ、ワインを嗅ぐように匂いを確かめてから一口すすった。舌の上で執拗に転がし、甘味のなかに苦味や酸味がないか慎重に吟味する。彼女がココアのカップをソーサーに戻すと、肩の強ばりが緩んだのが見て取れた。
「ごめん、灯の言う通りだ。最後に振りかけたのは、たぶん塩だと思う」
「また塩か」
「最近、塩に振り回されてばっかりだね」
「食卓では私たちが振り回す側なのにね」
「塩の逆襲か」
「うん、大塩平八郎の乱だ」
改めて「いただきます」を唱え、各々出された飲み物を手に取る。
……咲が口を付けたのは反対側だけど、これも間接キスのうちに入るかな？
ホットココアが喉を温めて流れるのに合わせて、かーっと顔が火照るのが分かった。
対して正面の彼女は、涼しい顔で『掴めドリーム、クリームソーダ』をあおっていた。
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