100枚のクッキーを焼く君へのお返しが既製品で申し訳ないけど。

宇部松清

『幸路（ゆきじ）さーん、助けてくれー』

　シリアスな内容の割には緊迫感のないメールが届いたのはホワイトデーを翌日に控えた木曜日の昼のこと。恋人同士とはいえ、俺達は毎日ベタベタイチャイチャしたいわけじゃない。お互いに仕事があるから、やりとりは基本的に金曜のメールくらいだ。そんでそのまま週末を過ごす、という流れ。週の後半が濃いから、それ以外はあっさりしたものである。

　とはいえ、何か用事があればメールくらいは来る。用事――なんて堅苦しいやつではない、話題になってた何とかっつぅユーチューバーのコラボカップ麺が入荷しただの（でもあまりの人気に買えなかったらしい）、ウン年ぶりにアイスの当たりが出ただのというような、そんな報告はしょっちゅう来るし、俺も送る。

　あんまり『The恋人』感のあるラブラブメールではなく、男友達への近況報告みたいなやつだ。

　だからそのメールも、その手のやつだろうと何の気なしに開いた。そしたら『助けてくれ』と来たもんだ。文面からして深刻度は低いと思われるが、あれで案外何でも出来る多希（たき）からのSOSである。いつものノリで茶化しているが、実は思ったより事態は逼迫しているかもしれない。

『どうした？』

　ドッドッと騒ぐ心臓をなだめつつ、文字を打つ。すぐに『既読』と表示され、その五文字がひゅっと上に移動した。

『手伝って』

　は？

　何を？

　どうやら生死に関わるやつではなさそうだ。まぁそれについては最初からわかってはいたけれども。

『仕事終わったらウチ来れない？』

　今日木曜なのにな。珍しいこともあるもんだ。

『ちゃんとお礼はするから』

　いや別にお礼なんていらねぇんだけど。

『今日の飯はタダ』

　いや、五百円くらい全然。それより木曜に多希の飯が食えるってのが嬉しい。

　ていうか。

　普段は全然甘えてこない恋人からの救援要請である。別にお礼なんかなくても行く気でいたけども。

　頭の中で返事をしていたため、文字にするのが遅くなる。だから多希にしてみれば『既読無視』の状態だ。つってもほんの数秒の話だけど。それでも返事が一つも来ないのは、俺が渋っているからだと思ったのだろう。短い文章が矢継ぎ早に届く。

　そして、

『何なら俺もつけるし』

　などととんでもないことまで添えてきた。

　いやいやいやいや！

　次の日フツーに仕事だから！

　お前はお前で負担がデカいとは思うけど、俺だって結構消耗するんだぞ！？

『必死か(笑)』

　そう返すと、

『だって幸路さん反応ねーんだもん』

　と拗ねた言葉が送られてくる。

　ただの文字なのに、アイツがどんな顔をしているのかまで容易に想像が出来てしまい、苦笑する。たぶん、眉間にしわをぐーっと寄せて、口を尖らせてんだろうな。アイツよくやるもんな。

　やべ、ここは職場だ。飯にも手を付けず、スマホ画面を見つめてニヤニヤしていたら怪しまれる。シャキッとしろ、佐藤幸路。業務メールを返すが如く、事務的に、事務的に……。

『ごめんて。行くよ。何手伝えばいいんだ？』

　事務的にと言い聞かせつつも、緩みそうになる口元をさりげなく隠してそう返す。

『ホワイトデーのお返し』

　は？

『大丈夫、作るのは俺だから』

　いや。

『幸路さんにはラッピングを手伝ってもらいたくてさ』

　ちょ。

　待って。

　誰にもらったんだお前。

　え？　俺？

　確かにファミスト（コンビニ）のスイーツは渡したけどさ。でもあれ前週だったしさ。ノーカンじゃね？　ていうか、俺だってお前へのホワイトデー用意してたが？　明日渡すつもりだったが？！　いや、俺へのお返しならラッピングはさせねぇか。てことは確実に俺以外のやつからもらってるじゃん。いや、別にもらうのは良いよ。ちょっとモヤッとするけど良いよ。付き合いってもんもあるしな。でも何？　手作りを返すわけ？　おい、多希、どういうことだ！？

　本当は電話でもして確認したかったが、さすがに出来るわけもなく、ただただ悶々としてどう返したものかと、俺の指はスマホ画面の数センチ上をうろうろするのみである。

　俺からの返事が止まったので、仕事が入ったとでも思ったのだろう、

『そんじゃ作業に戻るわ。仕事終わったら教えてくれ。迎えに行くから』

　そのメッセージを最後に、多希からの通信は途絶えた。俺はその画面をぼうっと見つめたまま、もそもそと冷めたコンビニ飯をつついた。