側妃のわたしが王子を地下に匿い、王位に就けます！ でも、真の敵は姉でした。

第27話 姉の為した労苦の香り

姉トゥイッカは喜々として、

アーヴィド王子との暗闘の日々を、わたしに語って聞かせる。

いまや、王国の最高権力者、

陰惨な粛清の謀主、

王太后トゥイッカ陛下のお話を、わたしは遮ることができない。

「フェリックスが生まれてからというもの、幾夜も幾夜も、閨でオロフにシクシク泣き続けたのよ？」

――フェリックス……、姉の息子が、生まれてから？ 生まれる前ではなくて？

「それで、ようやくオロフも信じたわ。三バカ王子が、私とフェリックスの命を狙ってるって」

「そ、そう……」

「なのにオロフのヤツ……、口では私を愛してるとか、私なしでは生きていけないなんて言うくせに、三バカ王子を殺しもせずに、辺境の太守にして追放するだけでお茶を濁したのよ？」

……追放。

要衝を守る太守の重責――、

だなんて思っていたのは、離宮でのほほんと暮らすわたしだけだったのね……。

「……それも、最後までアーヴィドが、テオドールは王太子だからって、行かせまいと邪魔してきて、余計に閨で泣いてみせないといけなかったわ」

「そう……、大変だったわね。お姉ちゃん……」

「そうなのよ！ 分かってくれる？ ヴェーラ」

姉は、わたしに褒めてほしいのだ。

姉の過ごした〈労苦〉の日々をわたしに褒めてもらい、喜びを分かち合いたいのだ。

復讐を成し遂げた、喜びを。

か弱い女性の身にありながら、姉トゥイッカはひとり、部族への、王国への復讐を果たしたのだ。

閨から、暴虐の王を操って。

「ステンボック公爵を宰相にするときも、アーヴィドに随分、邪魔されたわ」

部族から搾取した富を賂（まいない）に、姉はステンボック公爵を籠絡した。

王国を乗っ取る、運命共同体に仕上げた。

ステンボック公爵はオロフ王の死まで、人がいいだけの宰相を演じ切った。

姉の振り付けで。

赤子を産んだ母親から乳が出ないと、ラウリが涙を滲ませる暮らしを部族に強いて、

姉トゥイッカは、オロフ王ひとりが握っていた権力を少しずつ少しずつ削りとり、政敵は謀略の罠にかけて粛清し、すべてを自分の手中へと収めていったのだ。

「ニクラスなんて可愛いものよ。枢密院を設置しようとする私に、自分に近しい者を加えることを条件に承諾してきたんだから」

「……そうなのね」

「……だけど、それもアーヴィドが邪魔してきたの。結局、フェリックスを王太子にするまで、枢密院を設置できなかったんだから。辺境にいたくせに……、余計なことばかりして」

枢密院が姉の首を刎ねるなど、とんでもなかった。それどころか枢密院28名の顧問官さえも姉の掌中の駒だったのだ。

彼らの方がむしろ、姉からの粛清に怯え、忠誠を誓い、そして、私腹を肥やしているのだ。

「……苦労したのね、お姉ちゃん……」

「そうなのよ！ ……イングリッドに似てるからって、オロフもアーヴィドには甘くて、手を焼かされたわ」

イングリッド――、オロフ王の先代王妃。

アーヴィド王子の出産がもとで、お亡くなりになられた。

――そうだ……、アーヴィド王子。

唐突に、アーヴィド王子がいま、わたしたち姉妹の足のしたにおられることを思い出した。

なぜ、忘れてしまっていたのか……。

これ以上、引くことはないと思っていた血の気が、さらに引く。

――姉の話を、いますべてお聞きになられているはず……。

だけど――、

心ゆくまで話せて満足したのか、わたしが褒めるのが嬉しかったのか、

姉は、またわたしに抱きついた。

高価なドレスが擦れ合う。

一着で何万人もの赤子にミルクを買ってあげられるドレスが、雑然と絡み合う。

「だからね、殺させたの。アーヴィドが愛する兄のテオドールを、父親に殺させてやったのよ？ いい気味だわ、私の邪魔ばかりしてた報いよ」

姉は、世界のすべてを怨んでいた。

わたしはいま目の前にいる姉に、抱き締めてあげることしか出来なかった。

もっと、はやくに抱き締めてあげられたなら……、なにかが違ったんだろうか？

わたしの胸のなかから、姉のウットリとした声が響く。

「だからね、ヴェーラ？」

「なあに、……お姉ちゃん」

「私にはヴェーラだけ。……私と一緒に人質になってくれた、ヴェーラだけなの」

「そっか……」

「だから、ヴェーラは本当に好きな人と結婚してね？ 幸せになってね？ 幸せなヴェーラをお姉ちゃんに見せてね？ 絶対よ？」

「……うん、分かったよ。お姉ちゃん」

わたしの言葉に、姉トゥイッカはさらにギュウッとつよく、わたしを抱き締めた。

「ヴェーラは太陽なんだから。ずっと、お姉ちゃんを照らしていてね」

盛夏の夕暮れ時の暑さが、わたしたち姉妹の互いの汗を混ぜ合わせ、

姉から匂い立つ妖艶な香りが、わたしの鼻腔にいつまでも残る。

きっと、これは、姉の為した労苦の香り、

姉の営んだ、閨の香りだ――。

　　　Ψ

「次に会えるのは、夏の終わりの闘技会ですね。ヴェーラに会えるのを妾（わらわ）は楽しみにしております」

狩り小屋をでた姉は、優美な王太后陛下の顔に戻り、わたしは門まで見送った。

瀟洒で豪勢な意匠のほどこされた馬車が走り去り、姿が見えなくなるまで頭をさげていた。

隠し部屋に降りる梯子の一本一本が冷たい。

毎日何度も昇り降りする梯子に、手を滑らせないよう慎重に降りてゆく。

アーヴィド王子は、ベッドに腰かけて、いつもと変わらない穏やかな笑みを浮かべておられた。

「……ご存知だったのですね？ 王太子殿下のコンポートに毒を盛ったのが、姉様だと……、アーヴィド殿下はご存知だったのでしょう？」

「うん……、知っていたよ」

こみ上げる想いが身体を震わせるわたしに、アーヴィド王子は穏やかに応えられた。

「どうして……」

つづきが言葉にならない。

アーヴィド王子はわたしから目を逸らすこともなく、申し訳なさそうにさえしてくださらない。

ただ穏やかに、座っておられる。

「……姉様と争っていることを、……どうして、わたしに教えてくださらなかったのですか？」

アーヴィド王子は、わたしを見たまま何も仰られない。

わたしに教えなかった理由は、わたしにも分かっている。だけど、問いたださずにはいられない。

「追放になられるとき……、宰相を置くとき……、ううん、いつでも良かったではないですか？ どうして、わたしには何も言ってくださらなかったんですか？」

わたしは、姉を失った。

なのに今また、アーヴィド王子まで失おうとしている。

「ボクと……」

「なんですか？」

「……ボクとトゥイッカ殿の考えが一致しているのは、……ヴェーラを守りたいってことだけなんだよ」

そうだ、そうなのだ。

分かっている。

ふたりに、わたしは守られている。

ずっと。

わたしが置き去りにされたのは、ただの結果なのだ。ふたりともきっと、置き去りにしたかった訳ではない。

陰鬱な暗闘から、わたしを遠ざけてくれた。離宮で安穏と暮らした。

その間、ふたりは血を流しあっていた。

わたしの大切なふたりが、互いに傷つけあっていた。

わたしが許せないのは、わたしだ。

なのに、権力者になった姉にはなにも言えず、大罪人の汚名を着せられ、わたしが匿うアーヴィド王子にだけ気持ちをぶつけている。

わたしをいじめたメイドたちより最低だ。

「王様になってよ！」

「……え？」

「アーヴィド殿下が王様になって、みんなを救けてよ！ ……わたしを、救けて……よ……」

ひどいことを言っている。

アーヴィド王子がいまは、なにも応えられないことを言って、黙らせようとしている。

ほしい言葉をくれないなら、黙っていてとは言えなかった。

黙って、ただ抱き締めてほしかっただけなのに。

言葉なんかなくても、ただいちばん近くにいてほしかっただけなのに。

わたしはわたしを――、許せない。