おじさん、北海道で四姉妹を拾う

第28話 しあわせのホームラン

　２番センター光が、バッターボックスに立った。

「さあ、打つわよ！」

　――ガゴッ。

「アウト！」

　光は一塁でアウトになってしまう。

　青子同様バントをしたのだが、ケイトちゃんに読まれ、一塁に進むことができなかった。

　あとツーアウト。

「ふぅー。緊張する……」

　３番 鳴が緊張した面持ちでバッターボックスに立った。

　キ―ン。

　なんとか当てたが、球威に押され２メートルほどしか前に飛ばず、走ってきたケイトちゃんに取られ、鳴も一塁でアウトになってしまう。

　あとワンアウト。

　そして日本チームのラストバッターは、４番ピッチャーのキャプテン真琴だ。

　バッターボックスに立つと気迫のこもった様相でピッチャーを見据えた。

　最後のバッターになるかもしれないというのに表情には緊張の欠片もなく、むしろこの状況を楽しんでいるように感じられた。

　汗だくでケイトちゃんは笑いかける。

「はあ、はあ、はあ……。真琴、良いシュチュエーションじゃない？　最後に、あなたを打ち取ってこの試合を終われるなんてね……」

　真琴は神妙な顔つきに変わり。

「ケイト、１つ聞いてもいい？」

「何かしら？　遺言なら聞いてあげるわよ」

「なんであのとき、『あんなこと』言ったの？」

「あのとき？　あんなこと？　なんのこと？　ワタクシにはさっぱりわからないことよ」

　わざとらしくとぼけるケイトちゃんに、真剣な眼差しを送った。

「お願い、教えて」

　ケイトちゃんも真剣な顔つきに変わり。

「いいわ。勝ったら教えてあげる」

「約束よ、ケイト」

「ええ……」

《パパ》

《真琴……》

　バッターボックスに立つ真琴から。

《ぱ、パパ……。１つお願いしてもいい？》

《なんだい？》

《そ、その……私がケイトに勝ったら……その……あの……》

《ん？　なんだい》

《わ、私の頭……なでなでしてぇ……》

《えっ？》

《だ、だから……アタマを『なでなで』してぇ……》

　消え入りそうな声で囁いた。

《み、みんなには言わないでね……は、恥ずかしいから……。私は昔から、パパがなでなでしてくれるって約束してくれたら、絶対に負けたことがないから……だ、だから……》

《それって……かなり昔の話しなんじゃ？》

《 い い か ら ァ し て ッ ！ 》

　恥ずかしそうに叫んだ。

《わ、わかった、約束する。ケイトちゃんに勝ったら、君の頭をなでなでしてあげる》

《うん、ありがとう、パパ。約束だからねっ！　絶対だからねっ！　ねっ！》

《う、うん》

《じゃあ、打ってくる！》

　気合いを乗せた声を放って、バットを構える。

　僕は大きく息を吸い込み―――。

「　真琴――――ッ！　打てぇェ―――――ッ！」

　前を見たままうなづくとバットを握りしめ、ケイトちゃんの投げたボールを――――

　ガギ――――――――ンッッ！

　打ち上がったボールはホームラン線を越えた―――

　だが―――…

「ファール！」

　惜しくもファールになってしまう。

　日本ベンチからため息がこぼれる。

　打たれた方向を見つめてケイトちゃんは流れる汗をぬぐう。

「はあ、はあ、はあ……ファールか……」（……あぶなかった……。いまのは完璧に捉えられていた……。次は打たれるかもしれない………いえ、真琴ならきっと打つ……。どうすればいい……？　どうすれば……くっ！　このワタクシが弱気？　ありえない！）

　ケイトちゃんは顔をしかめ、振りかぶり―――

　ガギ――――――――ンッ！

　２球目の球種は、チェンジアップ。　　　　

　それも真琴は完璧に捉え、場外まで運んだ。

「ファ――ル！」

　だが惜しくも またファールとなってしまう。

「はあ……はあ……はあ……」

　マウンド上でケイトちゃんは汗だくうつむいていた。

　あの疲労感は投球疲れだけではなく、精神的に追い詰められている影響も大きそうだ。

（――負ける？　このワタクシが、真琴に……？　嫌ァ、それだけは絶対に、嫌ァ！）

　彼女の頭の中には、２度の大ファールにより、真琴にホームランを打たれるイメージしかないだろう。

「くっ！」

　３球目に投げたボールは、ストライクゾーンを外した速球。だがそれも真琴は捉え、ボールは大きく横にそれ、１００メートル先の海にポチャンと落ちた。

「ファール！」

「ハァ、ハァ、ハァ……」

　ボールが落ちた方向を見つめて青ざめていた。

（う、打たれる……！　どんな球を投げても、真琴に打たれる！　嫌ァ、打たれたくない！　負けたくない、絶対に……！）

　まぶたを閉じてケイトちゃんは、胸に手を置いて呼吸を整える。

　そして夜空を見上げて さわやかに笑った。

（……この一球で終わらせる！　この一球に、ワタクシの想いを、真琴への想いをすべて込めて……！）

　真琴を見つめるケイトちゃんの瞳に覇気が戻った。何か吹っ切れた感じだ。

　おそらく次の一球は、今日一番の速球がくるだろう。

　それがわかっているようで真琴は瞳を輝かせていた。

　２人の闘志が燃え上がり、暗闇のビーチにピリピリとした緊張感が覆う。

　僕を含めてここにいる全員が、固唾を飲んでこの一球の結末を見守った。

そのとき、アメリカチームのキャッチャーが立ち上がり横に移動した。

　これはまさか、『敬遠』ということなのだろうか？

（敬遠！　まさかケイトが！）

　真琴は動揺したが、それ以上にケイトちゃんは動揺しているようで、首を振り敬遠を嫌ったが、審判をしているアメリカチームの監督がなにか英語で話しかけると、悔しそうにうなづいた。

　どうやら敬遠は、キャッチャーの判断ではなく監督の指示のようだ。

「 ファーボール 」　

　敬遠によって一塁へと進んだ真琴は、マウンドで落ち込むケイトちゃんを寂しそうに見つめていた……。

　舌打ちし、砂浜を思いっきり蹴飛ばしたケイトちゃんの姿に、僕は非情ながらもこの隙をつく作戦を思いつく。

　でも、できればこの作戦は使いたくない。

　ケイトちゃんは昔からの知り合いで、娘たちの友人なのだ。そんな彼女にこの作戦を実行するのは心が傷む。けれど僕は、美鈴ちゃんにすべてを委ねられているのだ。ある意味チームの一員なのだ。だからこの試合、美鈴ちゃんのためにも、娘たちのためにも、チームのためにも、僕は一切手を抜いてはいけないのだ。

《―――――――――》

　美鈴ちゃんに思いついた作戦を伝える。

《わかりました、監督》

《頑張って》

《はい！》

　５番バッター美鈴ちゃんがバッターボックスに立った。

　マウンド上のケイトちゃんはあきらかに落ち込んでいた。

（これで終わり……。この打者を打ち取って……この試合は終わり……。勝ちは勝ち……勝ちなんだ……それでいいの？　本当にワタクシは……？）

　何か思いにふけったあと振りかぶり――投げた。

　だが――――

「――あっ！」

　その球は、いままでの速球とは比べ物にならないくらい遅い球だった。

　速すぎず、遅すぎず、ちょうど打ち頃の球であった。

　すっぽ抜けた球を投げてしまったのだ。

　その球にタイミングを合わせてバットを引き絞り―――

（監督が言ったとおり、遅い球がきた……！　あとは落ち着いてゆっくり……。いままでの練習どうり、基本に忠実なバッティングで、あたしのすべての想いをこめて………打つッ！）

　カキ――――――――――――ン！

　捉えた球は、夜空に高く上がり、外野のホームラン線を越えた。

「………………」

　しばらく放心したあと、ぶるぶると全身を震わせ――。

「や、やったぁぁぁ―――っ！」

　両手を上げて喜びを爆発させた。

《やったぁ！　やったぁ！　やったぁ！　やったよぉ、監督！》

《うん。よくやったね、美鈴ちゃん》

　喜びを噛みしめるように一塁二塁三塁と周り、最後に満面の笑顔でホームベースを踏んだ。瞳には大粒の涙がきらめていた。

　そんな美鈴ちゃんとは対照的に、マウンドのケイトちゃんは落ち込んでいた。

（……ケイトちゃん……ごめん）　

　本来、真剣勝負のこの場で謝るべきではないのかもしれない。けれど僕は心から謝罪した。

　ホームランを打った美鈴ちゃんがベンチに戻ってくると、チームメンバー全員が一斉に彼女に抱きついた。

　一番最初に抱きついた真琴は、ぎゅうぅぅっと締めつけ。

「やった――っ！　やったわね、美鈴！」　

「うん！　ありがとう……真琴ぉ、みんなぁ……ぐすっ……」

　ポロポロと涙を流し。

「あたしぃ、野球を続けてよかったよぉ……うえ～～～～～～ん！」

　大声をあげて泣いてしまった。

　そんな美鈴ちゃんを、みんなは微笑ましく見つめていた。

　みんなが喜び合うなか、僕はどうしても一緒に喜ぶ気にはなれなかった。

　それはやりたくない敬遠でケイトちゃんの精神的ダメージを察知し、それを利用したからだ。

　手を抜いてはいけない――そうわかっていても、やはり大人げないことをしたと思う。

《監督……》

《美鈴ちゃん？》

　抱き合って喜び合う美鈴ちゃんから届く。

《……あたし、監督と出会えて幸せでしたぁ……。これからもご迷惑をかけると思いますが……よろしくお願いしますぅぅ……うえ～～～～～～～～ん！》

　心の中でも泣いてしまった。

　美鈴ちゃんの気持ちは痛いほどによくわかる。いままで辛かったんだね。

　でも彼女には、周りに支える仲間がたくさんいる。もう力に惑わされたりはしないだろう。これからは前を見続けて歩けるはず。　

　仲間と共に――。

《うん。美鈴ちゃん、これからもよろしくね》

《うえ～～～～～～～～ん！　だいずぎでずぅー……がんどぐぅー……》

　みんなは抱き終わったあと、キャプテン真琴が激励を飛ばす。

「みんな、試合はまだ終わってないわよ！　気合入れていくわよ！」

　　おおおおおおおおおおおおお！

　日本 ２―１ アメリカ。 日本チームの１点リード。

　６番バッターの美佳子ちゃんがショートゴロに終わり、９回表 日本チームの攻撃が終わった。

　９回裏　アメリカチームの最後の攻撃が始まる。